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マクロ経済学および経済政策において、変動為替レート（変動為替レートまたは柔軟為替レートとも呼ばれる）は、為替レートに影響を与える国際的な出来事に応じて通貨の価値が変動することを許容する為替レート制度の一種である。[ 1 ]変動為替レートを使用する通貨は、変動通貨と呼ばれる。対照的に、固定通貨は、その価値が物質的な商品、他の通貨、または他の通貨のグループで規定されている通貨である。固定通貨の考え方は、通貨の変動を減らすことである。[ 2 ]
現代世界では、世界の通貨のほとんどが変動相場制であり、最も広く取引されている通貨の大部分、すなわち米ドル、ユーロ、日本円、英ポンド、オーストラリアドルなどが含まれます。しかし、変動相場制の通貨であっても、中央銀行は変動為替レートの価値に影響を与えようと市場に参加することがあります。カナダドルは、1998年9月以降、カナダ国立銀行による価格への介入を受けていません。 [ 3 ]米ドルの外貨準備高もほとんど変化していません。
1946年から1970年代初頭まで、ブレトンウッズ体制では固定通貨が一般的でしたが、1971年に米国政府はドルを金1/35オンスに固定することを中止し、ドルはもはや固定通貨ではなくなりました。[ 4 ] 1973年のスミソニアン協定の終了後、世界のほとんどの通貨がこれに倣いました。しかし、ペルシャ湾岸地域のほとんどのアラブ諸国など一部の国は、自国通貨を別の通貨の価値に固定しており、これは近年、成長率の低下と関連付けられています。通貨が変動する場合、為替レート自体以外の量が金融政策の管理に使用されます（公開市場操作を参照）。
一部の経済学者は、ほとんどの場合、固定為替レートよりも変動為替レートの方が望ましいと考えている。変動為替レートは自動的に調整されるため、ショックや海外の景気循環の影響を緩和し、国際収支危機の可能性を未然に防ぐことができる。しかし、変動性ゆえに予測不可能性も生じ、計画期間中の将来の為替レートが不確実であるため、企業の計画策定はリスクを伴う可能性がある。
しかし、状況によっては、安定性と確実性が高い固定為替レートの方が望ましい場合もある。ただし、英国や1997年のアジア金融危機以前の東南アジア諸国のように、自国通貨の価格を他国通貨に対して「強く」あるいは「高く」維持しようとした国の事例を考えると、必ずしもそうとは限らない。
固定為替レート制と変動為替レート制のどちらを選択するかという議論は、マンデル＝フレミング・モデルによって体系化されている。このモデルは、経済（または政府）が固定為替レート制、自由な資本移動、独立した金融政策を同時に維持することはできないと主張する。経済（または政府）は、いずれか2つを選択して管理し、残りの1つは市場の力に委ねなければならない。
変動為替相場制の主な利点は、金融政策を他の目的にも活用できる点にある。固定為替相場制では、金融政策は為替レートを公表された水準に維持するという単一の目標に縛られる。しかし、為替レートは金融政策が影響を与えうる多くのマクロ経済変数の一つに過ぎない。変動為替相場制では、金融政策担当者は雇用や物価の安定化といった他の目標を追求する自由が得られる。
通貨が極端に上昇または下落した場合、中央銀行は通常、通貨を安定させるために介入します。そのため、変動相場制の通貨の為替レートの仕組みは、より専門的には「管理変動相場制」と呼ばれることがあります。例えば、中央銀行は、通貨価格を上限と下限、つまり価格の「天井」と「底」の間で自由に変動させることを容認する場合があります。中央銀行による管理は、価格の支持または抵抗を提供するために大量の売買を行う形をとる場合もあれば、一部の国の通貨では、これらの範囲外での取引に対して法的罰則が科される場合もあります。
変動為替相場制は為替変動の激しさを増大させる。一部の経済学者は、特に発展途上国において、これが深刻な問題を引き起こす可能性があると考えている。発展途上国とは、金融セクターが以下の条件のうち1つ以上を満たす国を指す。
負債が外貨建てで資産が現地通貨建ての場合、為替レートの予期せぬ下落は銀行や企業のバランスシートを悪化させ、国内金融システムの安定性を脅かす。
したがって、発展途上国は名目為替レートの変動幅がはるかに小さいにもかかわらず、金利や準備金の変動によるショックが大きいため、変動相場制に対する嫌悪感が強いように思われる。[ 5 ]これは、変動相場制を採用している国々が為替レートの変動に対して金融政策や為替市場への介入で対応することの頻繁な結果である。
1990年代には、変動相場制に抵抗を示す国の数が大幅に増加した。[ 6 ]