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大本営（だいほんえい）は最高戦争会議の一部であり、戦時中に大日本帝国陸軍と大日本帝国海軍の活動を調整するために1893年に設立された。 [ 1 ]機能的には、アメリカ合衆国の統合参謀本部やイギリスの参謀本部委員会とほぼ同等であった。
帝国総司令部は、1893年5月22日の勅令第52号により、大日本帝国陸軍総司令部と大日本帝国海軍総司令部の中央指揮系統を設置する目的で設立された。明治憲法（1889年～1945年）において国家元首および大日本帝国陸海軍最高司令官と定められた天皇が帝国総司令部の長であり、大日本帝国陸軍および大日本帝国海軍から任命された幕僚が補佐した。
帝国参謀本部は、内閣や首相を含む大日本帝国の文民政府から完全に独立していた。伊藤博文首相は、日清戦争中、明治天皇の特命により会議への出席が認められた。しかし、桂太郎首相は、軍人としての経歴にもかかわらず、その後の日露戦争中の会議への出席を拒否された。
1937年7月の盧溝橋事件の後、1937年11月18日の勅令658号により、元の帝国総司令部は廃止されたが、直ちに軍事勅令1号によって再編成され、平時および戦時におけるすべての軍事作戦に対する指揮権が新たな帝国総司令部に与えられた。
1937年11月、昭和天皇は陸海軍の最高司令官と政府との協議をより緊密にするため、大本営内に「大本営政府連絡会議」という組織を設置した。この連絡会議は、大本営の二つの軍事部門の決定とニーズを、政府の他の部門の資源と政策に統合することを目的としていた。戦略計画に関して陸海軍間で合意に達することはしばしば困難であった。重要な戦略問題について最終的に合意に達すると、その合意は「中央協定」と呼ばれる文書にまとめられ、陸海軍参謀総長双方によって署名された。
連絡会議の最終決定事項は、昭和天皇が東京皇居で自ら主宰した皇室会議において正式に公表され、承認された。
太平洋戦争中、そして東京大空襲の後、帝国軍総司令部は長野郊外の山中にある地下施設に移転した。
帝国総司令部は、陸軍部と海軍部から構成されていた。陸軍部は、陸軍参謀総長、陸軍作戦部長、陸軍大臣からなり、海軍部は、海軍参謀総長、海軍作戦部長、海軍大臣からなった。さらに、参謀総長とほぼ同等の地位にある軍事訓練総監と、天皇の副官も構成員であった。
陸海軍参謀本部および陸海軍省の中堅将校らは、天皇陛下の臨席のもとで行われる公式会合とは別に、日本の戦略的な戦争計画、特に陸海軍間の協力が必要な計画について話し合うため、中堅レベルの連絡会議や研究会議を随時開催した。
日本の陸軍と海軍の関係は決して友好的ではなく、しばしば深い敵意に満ちていた。陸軍はソ連を日本にとって最大の脅威とみなし、日本の戦略的利益はアジア大陸にあるとする北進論を概ね支持していた。一方、海軍は太平洋の向こう側に目を向け、アメリカ合衆国を最大の脅威とみなし、日本の戦略的利益は東南アジアと太平洋諸島にあるとする南進論を概ね支持していた。
1889年憲法によれば、日本の天皇である昭和天皇は国家元首であり、大日本帝国軍の総司令官と定められていた。第二次世界大戦中、帝国軍総司令部の指導部は以下の者で構成されていた。
これらの部隊の大部分は、中国、インドシナ、日本、台湾、朝鮮に駐屯していた。これには約61個師団、59個旅団、51個航空隊が含まれる。1941年12月の東南アジアおよび太平洋での作戦に投入できたのは、日本の軍事力のごく一部、すなわち11～14個師団と南洋派遣隊のみであった。
1937年11月、司令部は戦争に関するニュースをラジオで国民に伝え始めた。当初はかなり正確だったが、ミッドウェー海戦での惨敗後、その正確性は急速に低下し、終戦に向けてますます悪化した。[ 2 ] [ 3 ]その結果、「大本営発表」という表現は、第二次世界大戦後、一般的に「当局による疑わしい公式発表」を意味するようになり、その用法は21世紀まで続いた。[ 2 ] [ 4 ]