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蒸気機関車では、駆動輪は機関車のピストン（蒸気タービン機関車の場合はタービン）によって駆動される動力輪です。[ 1 ]従来の非連接式機関車では、駆動輪はすべてサイドロッド（連結棒とも呼ばれる）で連結されています。通常、1組の駆動輪はピストンロッドの端に接続されたメインロッド（連結棒）によって直接駆動され、動力はサイドロッドを介して他の駆動輪に伝達されます。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]
ディーゼル機関車や電気機関車では、駆動輪は牽引モーターによって直接駆動されることがあります。連結棒は通常使用されず、各車軸に独自のモーターがあることが一般的です。 ジャックシャフト駆動と連結棒は過去に使用されていましたが[ 5 ] [ 6 ]（例えばスイスのクロコダイル機関車[ 7 ]など）、現在では入換機関車にのみ使用されています。
動輪は一般的に前輪や後輪よりも大きい。従来の蒸気機関車は直接駆動されるため、特定の性能目標に合わせて機関車を「ギア」する数少ない方法の1つは、動輪のサイズを適切にすることである。 [ 8 ]貨物機関車は一般的に直径40〜60インチ（1,016〜1,524 mm）、複目的機関車は一般的に60〜70インチ（1,524〜1,778 mm）、旅客機関車は70〜100インチ（1,778〜2,540 mm）程度の動輪を備えていた。
急行旅客機関車の動輪の直径は、年々小さくなっており、例えば1870年のGNRスターリング4-2-2型機関車の8フィート1インチ（2,464mm）から、1941年のSRマーチャントネイビー級機関車の6フィート2インチ（1,880mm）まで小さくなっている。これは、バルブ設計の改良によりピストン速度を高くすることが可能になったためである。
一部の長軸車（4軸以上連結）の機関車にはブラインド動輪が装備されていた。これは通常のフランジのない動輪で、これにより引っかかりなく急カーブを通過できた。[ 9 ]
エベレット鉄道11号機やNZR WH級機関車のように、3軸駆動機関車の中には中央の車軸にフランジのない車輪を備えているものもあった。
サイドロッドを備えた機関車（ほとんどの蒸気機関車やジャックシャフト機関車を含む）では、駆動輪には連結棒と連結棒の重量をバランスさせるための重りが付いています。[ 10 ] [ 11 ]図には三日月形のバランスウェイトがはっきりと写っています。
ホワイト表記では、駆動輪はセットの中央の数字で指定されます。[ 12 ] [ 13 ] UIC分類システムでは、車輪の数ではなく車軸の数を数え、駆動輪は数字ではなく文字で指定されます。接尾辞「o」は、独立駆動車軸を示すために使用されます。[ 14 ]
機関車の動輪の数は、機種によってかなりばらつきがあった。初期の機関車の中には、動輪がわずか2個（車軸1本）のものもあった。動輪の総数が最も多かったのは、2-8-8-8-2型と2-8-8-8-4型の機関車で、24個（車軸12本）だった。連結された動輪の数が最も多かったのは、不運な運命を辿ったAA20型4-14-4機関車で、14個（車軸7本）だった。
駆動輪という用語は、戦車やブルドーザーなどの履帯式車両の履帯を動かす駆動スプロケットを指す場合にも使用されることがある。[ 15 ] [ 16 ]
ザ・バーズ、トム・ラッシュ、ザ・ブラック・クロウズ、カウボーイ・ジャンキーズなど、多くのアメリカン・ルーツ・アーティストが、デヴィッド・ウィッフェン作詞作曲の「ドライビング・ホイール」という曲を演奏している。歌詞は「運転輪を失った古いエンジンのような気分だ」である。[ 17 ]この歌詞は、ブラインド・ウィリー・マクテルが1931年に発表した伝統的なブルース曲「ブローク・ダウン・エンジン・ブルース」への言及である。 [ 18 ]後にボブ・ディランとジョニー・ウィンターが直接カバーした。
リードベリー、マーク・ラネガン（『ザ・ワインディング・シート』）、ニルヴァーナ（『MTV アンプラグド・イン・ニューヨーク』）などのアーティストが演奏したアメリカのフォークソング「イン・ザ・パインズ」の多くのバージョンでは、駆動輪で見つかった首のない男の頭に言及している。[ 19 ]さらに、チャック・ベリーが「ジョニー・B・グッド」で「エンジニアたちは彼が日陰に座って、運転手たちが作ったリズムに合わせてかき鳴らしているのを見た」と歌っているのは、機関車の駆動輪に言及している可能性が高い。
機関車の駆動輪比。