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マスケグ（オジブワ語: mashkiig、クリー語: maskēk、フランス語: fondrière de mudse、文字通り「苔の沼」）は、北極圏や北方地域など、いくつかの北方の気候帯で見られる泥炭形成生態系です。マスケグは沼地や泥炭地とほぼ同義で、カナダとアラスカでは標準的な用語です。この用語がこれらの地域で一般的になったのは、クリー語のmaskēk ( ᒪᐢᑫᐠ ) が「低地の湿地」を意味することに由来するためです。[ 1 ]
泥炭地は、比較的分解が進んでいないミズゴケから、スゲ泥炭、高度に分解された腐植土まで、さまざまな分解段階にある有機物（泥炭）で構成されています。木片は泥炭土壌の5～15パーセントを占めることがあります。地下水位は地表近くにある傾向があります。泥炭地を形成するミズゴケは、自重の15～30倍の水を保持できるため、スポンジ状の湿った泥炭地は傾斜地にも形成されます。
泥炭地は、永久凍土、粘土、または岩盤が排水を妨げるために形成されます。雨や雪の水が溜まり、永久に水浸しの植生と停滞した水たまりが形成されます。泥炭地は湿潤で酸性で、比較的不毛であるため、大きな木は成長しませんが、これらの生息地では、矮小な海岸マツ、ポプラ、ヤナギのいくつかの種、およびクロトウヒがよく見られます。[ 2 ]泥炭地が発達するには、豊富な雨と涼しい夏という 2 つの条件が必要です。乾燥した土壌に落ちた枯れた植物は、通常、細菌や菌類によって攻撃され、すぐに腐敗します。同じ植物が水中または飽和した土壌に落ちた場合、分解の仕方が異なります。水中では酸素が少ないため、好気性細菌や菌類は水没した残骸に効果的に定着できません。さらに、低温は細菌や菌類の成長を遅らせます。これにより分解が遅くなり、植物の残骸が徐々に蓄積して泥炭、そして最終的には泥炭地を形成します。土地の地形によっては、泥炭地は30メートル（100 フィート）以上の深さに達することもある。
一見すると、泥炭地は短い草で覆われた平原のように見えるが、よく見ると奇妙で、まるでこの世のものとは思えないような風景が広がっている。地下水位より突き出た土地には、自然の盆栽を思わせるような、矮小な（しばしば枯れた）木々が点在し、濃い赤色に染まった小さな水たまりがあちこちに見られる。草原のような外観は、油断した者を誘い込むが、最も固い泥炭地でさえもスポンジ状で水浸しになっている。慣れていない者にとって、泥炭地を歩くのは奇妙で危険な体験となる。泥炭地は、特に小さな池や小川などの水面上に生えることがある。水が下にあるため、泥炭地の表面は足元で波打つことがある。薄い部分はかなりの重みで崩れ落ち、大型動物が下に落ちて閉じ込められ、逃げ道が見つからないと溺死してしまうことがある。ヘラジカは特に不利な立場に置かれており、水生植物や草を好むため、泥炭地の近くに危険なほど近づいてしまう可能性があります。長い脚、小さな蹄、そして大きな体重のため、転倒して溺れる危険性が非常に高いのです。ハンターやハイカーは、不安定な地面に気づかずに胴体や首まで泥炭地に覆われた池に沈んでいる若いヘラジカに遭遇することがあります。
泥炭地は輸送の大きな障害となる可能性がある。伝説によると、1870年代にオンタリオ州北部で、誤って泥炭地に線路を敷設した際に、列車と1000フィートの線路が泥炭地に飲み込まれたという。[ 3 ]
他にも、春に車両の下の凍結した泥炭層が解凍すると、重機が泥炭層に埋もれてしまうという事例が数多く報告されている。泥炭層の多い地域での建設工事では、土壌を完全に除去して砂利で埋める必要がある場合がある。泥炭層を岩盤まで完全に除去しないと、その高い水分含有量により、永久凍土と同様に、冬の凍結によって地盤が隆起したり変形したりする。
泥炭地の上で作業する方法の 1 つは、大きな丸太を地面に置き、その上に厚い粘土層または他の安定した材料を敷くことです。これは一般的にコーデュロイ ロードと呼ばれます。コーデュロイの効果を高め、浸食を防ぎ、[ 4 ]泥炭地への影響を最小限に抑えながら材料を除去できるようにするため、丸太を敷く前にジオテキスタイル生地を敷くことがあります。しかし、断熱効果のある雪を取り除き、泥炭地を凍結させることで作られる、泥炭地上の一時的な冬季アクセス道路 (氷上道路) の方が、建設費用が安く、廃止も容易なため、より一般的に使用されています。これらの道路には、氷を厚くするために水が散布されることが多く、これにより、冬季に大型トラックや重機が遠隔地に安全にアクセスできるようになります。
ジャック・ロンドンの短編小説「生命への愛」の中で、飢えた主人公は道端でムスケグベリーを食べる。「ムスケグベリーとは、少量の水に包まれた小さな種子である。口の中で水は溶け、種子は鋭く苦い。男はベリーに栄養がないことを知っていたが、知識よりも大きな希望を抱き、経験に逆らいながら、辛抱強くそれを噛み続けた。」
マーサ・オステンソの小説『ワイルド・ギース』では、敵対者が所有し愛する土地が重要な役割を果たしている。「南東の尾根の下には、底なしの悪臭を放つ泥炭地があり、ケイレブの目には目の上の瘤だった。夏の暑さの中では、そこから病的な蒸気が立ち上り、蚊の大群が舞い上がった。牧草地の柵を突き破って干し草畑に向かう牛や馬は、そのスポンジ状の地表の下に姿を消していた。」（12ページ）
リック・リオーダンの小説『ネプチューンの息子』（『オリンポスの英雄』シリーズ）では、パーシー・ジャクソンがアラスカ州スーワード近郊の小道から外れ、湿地帯に落ちてしまう。もしもう一人の登場人物、ヘイゼル・レベスクが彼を助けようと飛び込まなければ、彼は溺死していただろう。三人組の三人目であるフランク・チャンは、ヘイゼルが弓につかまり、パーシーが彼女の足首につかまりながら、弓を使って二人を引き上げ、救出した。
