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イギリスの作家、哲学者、そしてフェミニストであるメアリー・ウォルストンクラフト（1759年- 1797年）の生涯は、18世紀後半の大部分を占め、ヨーロッパとアメリカ全土で政治的・社会的な激動の時代であった。イギリスでは政治改革運動が勢いを増し、アメリカ植民地では反乱が成功し、フランス革命が勃発した。ウォルストンクラフトは、この激動の時代を最も熱狂的に経験しただけで、ナポレオンが皇帝に即位した民主主義革命の終焉を見ることはなかった。イギリスは18世紀半ばの帝国主義的征服と七年戦争での勝利に酔いしれていたが、ウォルストンクラフトの世代を特徴づけたのはフランス革命であった。詩人ロバート・サウジーが後に書いたように、「フランス革命の記憶がどのようなものであったか、また、まさにその時代に足を踏み入れた人々にどのような幻想的な世界が開かれたように見えたかを想像したり理解したりできるのは、その時代を生きた者だけである。古いものは消え去り、人類の再生以外には何も夢見られなかった」。[ 1 ]
18世紀後半のイギリスで改革が可能になった要因の一つは、出版の劇的な増加でした。書籍、定期刊行物、パンフレットが、ほんの数十年前と比べてはるかに広く入手可能になったのです。[ 2 ]この印刷物の増加は、イギリスの中産階級の台頭を促進しました。貴族階級の退廃と見なしたものに反発し、イギリスの製造業と貿易によって繁栄した新しい専門職の中産階級は、理性、実力主義、自立、宗教的寛容、自由な探求、自由な企業活動、勤勉といった独自の倫理規範を提示しました。[ 3 ]彼らはこれらの価値観を、貧困層の迷信と非合理性、富裕層の偏見、検閲、自己満足と見なしたものに対置させました。また、彼らは「家庭的崇拝」と呼ばれるものを確立するのに貢献し、男性と女性の性別役割を固定化しました。[ 4 ]この新しい社会観は、共感と感受性に基づいた社会進歩の理論を発展させたアダム・スミスなどのスコットランド啓蒙主義の哲学者の著作に基づいていた。合理主義的な啓蒙主義に対する部分的な批判であるこれらの理論は、理性と感情の組み合わせを促進し、女性が鋭い道徳観によって公共の領域に入ることを可能にした。[ 5 ]ウォルストンクラフトの著作は、これらすべての変化の中心に位置している。彼女の教育的な著作、例えば児童書『実生活からのオリジナル物語』（1788 年）は、中流階級の価値観を植え付けるのに役立ち、彼女の 2 つの権利擁護書、『男性の権利擁護』（1790 年）と『女性の権利擁護』（1792 年）は、教育を受けた合理的な国民、特に女性を含む国民の価値を主張している。彼女の2つの小説、『メアリー：フィクション』と『マリア：あるいは、女の不当な扱い』の中で、彼女は女性にとっての感受性がもたらす影響を探求している。
18世紀末は、ウォルストンクラフトのような進歩的な改革者にとって大きな希望の時代でした。革命のパンフレット作家トーマス・ペインなどと同様に、ウォルストンクラフトも傍観者に留まることに満足しませんでした。彼女は、毎週の夕食会に一流の思想家や芸術家を集めていた出版社のジョセフ・ジョンソンの家で知的議論を求め、 [ 6 ]広範囲に旅行しました。最初はフランス革命に参加し、その後は恋人のために当時異国情緒あふれるスカンジナビアで失われた宝船を探し、その旅を旅行記『スウェーデン、ノルウェー、デンマークで書かれた手紙』にしました。画家ヘンリー・フュースリーとアメリカ人冒険家ギルバート・イムレイ（彼との間に非嫡出子のファニー・イムレイをもうけた）との複雑で悲痛な2つの恋愛の後、ウォルストンクラフトは無政府主義運動の先駆者の1人である哲学者ウィリアム・ゴドウィンと結婚しました。[ 7 ]二人の間には娘が一人おり、メアリー・シェリーは『フランケンシュタイン』の著者である。ウォルストンクラフトはこの出産に伴う合併症により38歳で亡くなり、未完成の原稿をいくつか残した。[ 8 ]今日では、彼女は政治論文『女性の権利の擁護』で最もよく知られており、基礎的なフェミニスト哲学者とみなされている。[ 9 ]