7番目の文字

プラトンはまず、ディオンの信奉者たちに対し、自分もディオンと同じ政治的目標を共有していると断言する。そして、自身の生い立ちや、三十人僭主事件とソクラテスの裁判をきっかけとした政治への幻滅を語り、政治に関する自身の見解に至った経緯を説明する。

プラトンは、初めてシラクサを訪れた時のことを語っている。そこで彼は、大ディオニュシオス王の治世中にディオーンと親交を結んだ。大ディオニュシオスはプラトンが帰国した後に亡くなり、ディオーンはプラトンに、僭主の地位に就いた若いディオニュシオスを教育し、哲人王に育て上げるよう勧めた。

プラトンは、自分が悪い友人だと思われたり、哲学の評判を軽視しているように見られたりしないように、ディオーンの提案に同意したと説明しているが、訪問は失敗に終わった。廷臣たちの誹謗中傷によってディオーンはディオニュシオスから寵愛を失い、プラトン自身もディオニュシオスを打倒しようとしているという疑いをかけられた。しかし、彼はその後も暴君に良き助言を与えようと試み続けた。

プラトンは歴史的な物語を省略しているが、ディオーンの友人や弟子たちに助言を与える前に、良き助言に耳を傾けようとしない者に助言を試みるべきではないと述べている。徳を積もうとしない者に、いかにして悪しき欲望を満たすのが最善かを教えるべきではないし、耳を傾けようとしない者に無理強いすべきでもない。

プラトンは、ディオンの弟子たちに、彼とディオンが小ディオニュシオスに助言したのと同じ方法で助言した。彼らはディオニュシオスに父の不幸を思い出させ、節度ある私生活を送り、善良な人々と友になるよう助言した。この助言は、彼の放蕩から利益を得ていた廷臣たちとの交際を断つことを要求したため、彼らは共謀してディオンを中傷し、ディオニュシオスを再び追放した。ディオンは「行動によって」（333b、つまり軍隊を率いて）ディオニュシオスを戒めるために戻ってきたが^{[ 1 ]} 、シラクサ人自身はディオンが僭主になろうとしているという中傷を信じ、ディオンの殺害を支持した。ディオンを暗殺したのはアテナイ人であったため、プラトンはアテナイを擁護し、ディオンの親友（プラトン自身）もアテナイ人であったと述べた。

プラトンは、彼とディオーンが小ディオニュシオスに与えたのと同じ助言、すなわちシチリアの専制政治を廃止し、各都市に公正な法律に基づく立憲政府を樹立するよう、聴衆に諭している。彼は、ディオニュシオスはこの助言に耳を傾けなかったために卑しい人生を送ったのに対し、ディオーンは助言に従ったために高貴な死を遂げたと主張する。ディオーンは法によって統治しようとしたであろう。プラトンは弟子たちに、党派争いを避け、節度ある生活を送り、勝利の時に報復を求めないよう助言する。哲人王による統治という理想的な政治秩序はもはや不可能である以上、次善の策として法による統治を実現すべきだと彼は述べている。

プラトンは、前回中断したところから歴史物語を再開する。 戦争のため、プラトンは二度目のシチリア訪問中に島を離れざるを得なかった。しかし、出発を許す前に、ディオニュシオスはプラトンに、敵対行為が終結したら戻ってくるという約束を取り付け、プラトンはディオニュシオスが追放先から呼び戻されることを条件に同意を承諾した。ディオニュシオスは呼び戻されず、プラトンは戻ることにためらいを感じていたが、ディオニュシオスとタレントゥムのアルキタスに説得され、特にディオニュシオス自身が再び哲学に興味を持っているという噂があったため、戻るのが賢明だと考えた。

プラトンは到着後、ディオニュシオスが哲学にどれほど熱心であるかを確かめるため、彼がこれから取り組むべき様々な退屈な準備学習について彼に知らせることにした。

プラトンによれば、ディオニュシオスは既に哲学の専門家であると主張していたため、結局は悪い弟子だったという。プラトンは、ディオニュシオスはプラトンの講義よりも優れていると主張する形而上学の論文を書いたので、彼は詐欺師だったと主張している。プラトンがディオニュシオスを詐欺師だと主張できるのは、形而上学の真理は文章で表現できるものではなく、真理を知る者は皆それを知っているからである。したがって、ディオニュシオスが形而上学の真理を文章で表現したと思っていたとしても、彼は真理を知らなかったことになる。

プラトンが、最も深い真理がなぜ文字で表現できないのかを説明する際、その説明は難解であることで有名である。人が「認識可能で真実なもの」（gnōston te kai alēthes）に到達する前に、「名前」、「説明」（logos）、「像」、「知識」（epistēmē）を把握していなければならない。名前と説明は言語による記述を通して到達できるが、像は感覚による知覚によって認識される。知識は言語による記述と感覚による知覚の組み合わせによってのみ得られるものであり、知識の対象（プラトンはこれを単に「第五のもの」と呼び、名前、説明、像、知識は「第四のもの」である）に到達する前に知識を持っていなければならない。さらに、第五のものは、感覚的および言語的な表現とは異なる。名前と説明は物の「性質」（to poion）を提供するが、その「本質」や「存在」（to on）は提供しない。さらに、それらは感覚知覚に似ており、固定されたものではなく、常に変化し相対的なものである。そのため、名前、説明、イメージ、知識を通して第五を理解しようとする学生は混乱する。彼は本質を求めようとするが、常に性質が入り込んでくる。特定の種類の学生だけが第四を精査することができ、それでもなお、第五のヴィジョンは突然の閃光として現れるのである。

哲学とはそういうものだから、真面目な人間なら誰も、真面目な哲学の教義を本で、あるいは一般大衆に教えようとはしないだろう。ディオニュシオスが哲学書を書いた動機は、名声への欲求だったに違いない。実際、彼はプラトンから形而上学の講義をたった一度しか受けていなかったのだ。

ディオニュシオスは、プラトンが3度目にシラクサを訪れた際、様々な形でプラトンを虐待した。彼はシチリアにあるディオンの財産の収益をディオンに送ると約束していたが、それを反故にした。プラトンはこれに対し、シラクサを去ると脅したが、ディオニュシウスが妥協案を提示したことでようやく落ち着きを取り戻した。プラトンは、ディオンからの返事があるまで滞在することに同意した。しかし、返事がある前に、ディオニュシオスはディオンの財産を安値で売り払い、その売却益の半分をディオンの息子に代わって管理する役目を自ら引き受け、プラトンには残りの半分だけを亡命中のディオンに渡すよう命じた。さらに、航海シーズンは既に終わっていたため、プラトンは結局シラクサに留まらざるを得なかった。

その間、ディオニュシオスが自らの統治を支える傭兵たちの給料を削減しようとしたことが反乱を引き起こし、その責任はシラクサの民主派の指導者ヘラクレイデスに押し付けられた。テオドテスはプラトンの面前でディオニュシオスを説得し、ヘラクレイデスが平和的に街を去ることを許可するよう求めたが、ディオニュシオスはこれを単にヘラクレイデスを隠れ家から追い出すための口実として利用しただけだった。ディオニュシオスがヘラクレイデスを解放すると約束した覚えはないと主張すると、プラトンは口を挟み、約束したと断言した。

その結果、ディオニュシオスはプラトンを宮殿（彼が滞在していた場所）から追放し、兵舎に住まわせる口実を見つけた。そして、テオドテスが兵舎を訪れたことは、プラトンが敵と共謀している証拠だと主張した。プラトンはアルキュタスに懇願し、アルキュタスはタレントゥムを説得してプラトンのために船を送らせた。

プラトンは3度目にして最後のシチリア島訪問の後、オリンピアへと旅立ち、そこで戦争の準備を進めていたディオーンと出会った。ディオーンはプラトンに支援を求めたが、プラトンはディオニュシオスの家に滞在した経験があり、内戦が引き起こすであろう問題に関わりたくないとして、これを拒否した。ディオーンはそれでも侵攻したが、失敗に終わった。プラトンはディオーンを称賛し、彼が権力を求めたのは公共の利益のためだったと述べている。ディオーンが滅びたのは、彼が敵対する者たちの残忍さを過小評価したためだとプラトンは語っている。

プラトンは、ディオーンの弟子たちがどのように行動すべきかについて既に助言を与えていたにもかかわらず、なぜ3度目の訪問についてこれほど詳細に記述したのかを説明している。彼は、自身の動機や行動について流布されていた中傷から身を守りたかったのだと述べている。