ステルクフォンテイン

ステルクフォンテイン（アフリカーンス語で「強い泉」の意）は、南アフリカ共和国のハウテン州、ヨハネスブルグの北西約40キロメートル（25マイル）に位置する、クルーガーズドルプの町に近いマルダースドリフト地域にある、古人類学において特に重要な石灰岩の洞窟群です。スワートクランスとクロムドラアイの遺跡も同じ地域にあります。ステルクフォンテインは南アフリカの国家遺産であり、2000年には世界遺産にも登録されました。この地域は「人類発祥の地」として知られています。^{[ 1 ] [ 2 ]}ステルクフォンテイン洞窟には、多数の野生のアフリカ種が生息しており、その中には大規模な営巣が見られるスズメバチの一種、ベロノガスター・ペティオラタも含まれています。 ^{[ 3 ]} 

この遺跡では、過去数十年にわたり、数多くの初期人類の化石が発見されている。これらはアウストラロピテクス、初期ホモ属、そしてパラントロプス属に属するものとされている。

2024年に洞窟は洪水のため所有者によって閉鎖された。^{[ 4 ]}洞窟は2025年4月15日に一般公開された。^{[ 5 ]}

洞窟の近代的な発掘調査は、1890年代後半に石灰岩採掘業者たちが化石に気づき、科学者たちに知らせたことから始まった。

1936年、ウィットウォーターズランド大学のレイモンド・ダート教授とロバート・ブルーム博士の学生たちが、組織的な発掘調査を開始した。洞窟からは最初の成人アウストラロピテクスが発見され、タウング・チャイルド（アウストラロピテクス・アフリカヌス）として知られる頭蓋骨が人類の祖先であるというダートの主張を大幅に強化した。第二次世界大戦中は発掘調査が中断されたが、戦後、ロバート・ブルーム博士は発掘調査を再開した。1947年、彼は成人女性（STS 5）のほぼ完全な頭蓋骨（あるいは思春期の男性のものかもしれない）を発見した。ブルームは当初、この頭蓋骨をプレシアントロプス・トランスヴァーレンシス（トランスヴァールの近縁人類）と名付けたが、後にミセス・プレスという愛称でより広く知られるようになった。ミセス・プレスは現在、アウストラロピテクス・アフリカヌスの一員とされている。

1984年、洞窟の一つを調査する洞窟潜水探検隊の一員であったピーター・フェルフルセルは、洞窟内で3週間迷子になり、救助隊が彼を見つけることができず、最終的に餓死した。^{[ 6 ]}

1997年、ロナルド・J・クラークによって洞窟内でアウストラロピテクス属の2番目の種（StW 573）のほぼ完全な骨格が発見されました。周囲の角礫岩からの遺骸の発掘作業は現在も続いています。最初に発見された部分（1995年に保管されていた）が足の骨だったことから、この骨格は「リトル・フット」と名付けられました。発掘調査は現在も続いており、これまでに発見されたヒト科動物の化石は合計約500体に達し、ステルクフォンテインは初期ヒト科動物の化石が世界でも最も豊富に産出する遺跡の一つとなっています。1993年に設立された非営利信託基金である古人類学科学信託（PAST）は、ステルクフォンテインで行われる研究の90%以上を支援しており、世界遺産への登録にも大きく貢献しました。

アウストラロピテクス・アフリカヌスの化石を含むメンバー4の堆積物は、2.6～2.0 Maの間に年代測定されており、Sts5「ミセス・プレース」化石は、ウラン鉛年代測定と古地磁気分析および電子スピン共鳴年代測定の組み合わせに基づいて、2.05～2.01 Maの間に年代測定されたと推定されている^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]。StW} 573部分骨格（リトルフット）は、シルベルベルク洞窟の範囲内にある遺跡の別の埋め戻し層から回収された。ウラン鉛年代測定と古地磁気分析の組み合わせに基づいて、約2.6～2.2 Maと推定されており^{[ 7 ]}、アウストラロピテクス属の2番目の種であるアウストラロピテクス・プロメテウスに属する。対照的に、堆積物の表面露出年代測定では、骨格StW 573の年代は約400万年前であることが示されています。^{[ 11 ]}ウラン鉛年代測定で年代が特定された流紋石は化石よりも後に形成されたことが示されていますが、同じ著者らが提案した約300万年前という年代推定値^{[ 12 ]}には確固たる根拠がほとんどありません。^{[ 13 ]}古地磁気分析^{[ 7 ]}は、堆積物と鍾乳石の両方の研究が含まれているため、現在のデータに基づく最も信頼できる年代推定値となっています。

180万年前 から 150万年前の、やや新しい堆積層（StW 53 充填層）からは、初期ホモ属の標本（StW 53）の遺骸が発見された。StW 53 は、ホモ・ハビリスに似ている、あるいは新種のホモ・ガウテンゲンシスであるとされている。^{[ 14 ]}この化石には石器は伴っていないが、StW 53 には石器の切断痕の証拠がある。^{[ 15 ]}メンバー 5 には、初期ホモ属とパラントロプス属の標本に加え、オルドワン石器とアシュール石器が含まれており、160万年前から110万年前のものとされている。^{[ 7 ]}

2022年に宇宙線生成核種年代測定により、メンバー4の大部分が340万年前のものであることが判明した。」^{[ 16 ]}クラークを含むこの研究を担当したチームは、「これらの結果は、ステルクフォンテインのアウストラロピテクス群集のほぼ全体を中期鮮新世、東アフリカのアウストラロピテクス・アファレンシスと同時期に位置づけるものである。」^{[ 16 ]}彼らは、これによりA.アフリカヌスがA.アファレンシスから派生したという仮説が否定されると述べている。

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  リトルフットがいるジルバーベルク洞窟の入り口
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  ステルクフォンテイン洞窟の地下湖。この湖ではダイバー1人が死亡している。
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  洞窟から湖を見下ろす眺め
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  ステルクフォンテイン洞窟への出口

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• 南アフリカの洞窟一覧
• マルダースドリフト

• マロペン観光案内所（ 2013年5月2日、 Wayback Machineにアーカイブ済み）
• 古人類学科学トラスト
• Sterkfontein によるサイト、SAHRA