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人類発祥の地[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]は、南アフリカ共和国のハウテン州、ヨハネスブルグの北西約50 km (31マイル)に位置する古人類学遺跡です。1999年にユネスコの世界遺産に登録された[ 4 ]この遺跡は、世界中で知られている人類の祖先の遺骨が最も集中している場所です。[ 5 ]現在、この遺跡は47,000 ヘクタール (120,000 エーカー) [ 6 ]を占め、複雑な石灰岩の洞窟群を含んでいます。世界遺産リストにおけるこの遺跡の登録名は、南アフリカの化石人類遺跡です。
南アフリカ科学誌によると、ボルト農場は最古の霊長類が発見された場所である。 [ 7 ]ボルト農場は19世紀末から20世紀初頭にかけて、鍾乳石、石筍、流石から得られる炭酸カルシウムである鍾乳石を採掘するために大規模に利用された。 [ 8 ]
ステルクフォンテイン洞窟は、1947年にロバート・ブルームとジョン・T・ロビンソンによって発見された、 230万年前のアウストラロピテクス・アフリカヌス（通称「ミセス・プレース」）の化石の発見地である。この発見は、1924年にレイモンド・ダートが南アフリカ北西州のタウングで発見した、幼いアウストラロピテクス・アフリカヌスの頭蓋骨（通称「タウングの子供」）の発見を裏付けるものとなった。タウングでは現在も発掘調査が続けられている。
遺跡のすぐ近くではあるが、遺跡内にはないライジングスター洞窟群には、ディナレディ洞窟（星の洞窟）があり、そこでは絶滅したヒト科動物の化石骨格15体が発見され、暫定的にホモ・ナレディと名付けられている。
ステルクフォンテインだけで、2010年以前に発見された初期人類化石の3分の1以上が産出されている。 [ 9 ]ディナレディ洞窟には、少なくとも15個体分の1,500点以上のホモ・ナレディの骨標本が含まれており、アフリカで発見された単一の人類種の化石としては最大規模である。[ 10 ]
「人類発祥の地」という名前は、この場所から膨大な数のヒト科 化石が発見されており、その中には350万年前まで遡る最古のものもあるという事実を反映している。 [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
1935年、ロバート・ブルームはステルクフォンテインで最初の人類化石を発見し、この地での発掘調査を開始した。1938年、少年ゲルト・テルブランシュが近くのクロムドラアイから頭蓋骨の破片をレイモンド・ダートに持ち込み、後にそれがパラントロプス・ロブストゥスと同定された。同じく1938年、クロムドラアイとステルクフォンテインの間にあるクーパーズ・ケーブ遺跡で、人間の歯が1本発見された。
1948年、アメリカのキャンプ・ピーボディ探検隊はボルツ・ファームとグラディスベールで化石人類を探したが、発見には至らなかった。同年後半、ロバート・ブルームはスワートクランス洞窟で最初の人類化石を発見した。
1954年、CK ブレインはクーパーズ ケーブを含むクレイドルの遺跡で調査を開始した。その後、スワートクランス洞窟で30年にわたる調査を開始し、クレイドルで2番目に大きなヒト科化石の標本を回収した。ホモ エレクトスによる火の制御された使用の最古の痕跡もスワートクランスで発見され、100万年以上前のものとされている。[ 11 ] [ 12 ]
1966年、フィリップ・トビアスはステルクフォンテインの発掘調査を開始した。この調査は現在も継続されており、世界で最も長く継続されている化石発掘調査となっている。
1991年、ウィットウォーターズランド大学のリー・バーガーはグラディスベール遺跡から最初のヒト科化石を発見し、南アフリカで48年ぶりに発見された新たな初期ヒト科化石遺跡となった。1994年、アンドレ・キーザーはドリモレン遺跡でヒト科化石を発見した。1997年、ウィットウォーターズランド大学のケビン・カイケンダルとコリン・メンターはゴンドリン遺跡でヒト科化石の歯を2本発見した。また、1997年には、ロン・クラークが、当時約330万年前（より最近の年代測定では250万年前に近いとされている）と推定された、ほぼ完全なアウストラロピテクスの骨格「リトル・フット」を発見した。
2001年、デューク大学のスティーブ・チャーチルとリー・バーガーは、プロバーズ湖で初期現代人の遺骸を発見した。同じく2001年には、クーパーズ洞窟で最初のヒト科化石と石器が原位置で発見された。2008年、リー・バーガーは、マラパ化石遺跡で、178万年前から195万年前に生息していた2体のヒト科動物（アウストラロピテクス・セディバ）の部分的な遺骸を発見した。
2013年10月、バーガーは人類発祥の地の洞窟系を調査し、より多くの化石人類の遺跡を発見することを目的に、地質学者のペドロ・ボショフに調査を依頼した。洞窟探検家のリック・ハンターとスティーブン・タッカーは、ライジングスター・ウェストミンスター洞窟系のこれまで未調査だったエリアで人類化石を発見し、そのエリアはUW-101という地点として指定された。2013年11月、バーガーはウィットウォーターズランド大学とナショナルジオグラフィック協会の合同探検隊を率いて、スワートクランス近郊のライジングスター洞窟系を訪れた。わずか3週間の発掘で、古人類学と洞窟探検のスキル、そして小柄な体格を理由に選ばれた6人の女性国際洞窟探検家チーム（K・リンジー・イーブス、マリーナ・エリオット、エレン・フォイエルリーゲル、アリア・グルトフ、ハンナ・モリス、ベッカ・ペイショット）は、正体不明のヒト科動物の化石標本を1,200点以上回収した。2015年の時点で、この遺跡は年代測定の過程にあった。2015年9月、バーガーはナショナルジオグラフィックと共同で、 UW-101からホモ・ナレディと名付けられた人類の近縁種の新種の発見を発表した。[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]最も注目すべきは、ホモ属の起源と多様性に光を当てるだけでなく、H. naledi は死者の遺体を人里離れた洞窟の部屋に意図的に埋葬していたようで、これは以前は後のホモ属の種に限られると考えられていた行動である。[ 16 ] [ 17 ]ライジングスター探検隊の最後の数日、洞窟探検家のリック・ハンターとスティーブン・タッカーは、洞窟システムの別の部分で追加の化石人類資料を発見した。UW-102 と指定されたこの場所での予備発掘は 2013 年までに開始され、独自の完全な人類化石資料が得られた。サイト 101 と 102 の関係は不明である。[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]
人類発祥の地で長い年月をかけて化石化したヒト科動物の遺骸はドロマイト質の洞窟で発見され、多くの場合、角礫岩と呼ばれる石灰岩とその他の堆積物の混合物に包まれています。初期のヒト科動物はアフリカ全土に生息していた可能性がありますが、その遺骸は化石の形成と保存に適した条件が整った場所でのみ発見されています。[ 21 ]
2005 年 12 月 7 日、南アフリカのタボ・ムベキ大統領は、この場所に新しいマロペン・ビジターセンターを開設しました。[ 22 ] maropeng.co.za のウェブサイトによると、ビジターセンターでは化石を見たり、石器を見たり、人類の誕生について学ぶことができます。ビジターセンターでは、ステルクフォンテイン洞窟とステルクフォンテインの展示のツアーも提供しています。マラパ遺跡の上には、ビートルと呼ばれる軽量で移動可能な鋼鉄製の構造物が設置されており、遺跡での発掘が再開されたら、有料の一般人が発掘を見学できるようになっています。（発掘は、4 体のA. sediba個体の遺骸が撤去された 2009 年以来中断されています。）[ 23 ]
政府
に
よると、「我々の故郷」を意味するマロペンには、年間50万人以上の訪問者が見込まれている。