宇宙兵器

1983年3月23日、ロナルド・レーガン大統領は、敵のICBMを破壊する防衛システムの開発を目的とした研究計画である戦略防衛構想（SDI）を提案した。この防衛システムは、映画にちなんで、批判者から「スター・ウォーズ」というニックネームで呼ばれた。このシステムの構想には、キネティック・キル・ビークル（運動エネルギー迎撃兵器）であるブリリアント・ペブルズが含まれていた。これは基本的に、衛星から標的（弾頭、弾頭バス、あるいはICBMの上段）に向けて発射される小型ロケットである。その他の要素としては、強力なレーザー兵器、プラズマ兵器、あるいは粒子ビームを搭載した衛星が軌道上に存在するというものがあった。ミサイルの発射が探知されると、衛星はミサイル（または弾頭）に向けて発射し、破壊する。実際に配備されるハードウェアは製造されなかったものの、軍は2000年代にボーイング747に搭載したレーザーを用いてミサイルを破壊する実験を行った。しかし、レーザーの射程距離の制限により、少数の機体では十分な効果が得られず、潜在的な発射地点付近に常に多数の機体を飛行させておくことが困難であったため、この実験は中止された。実験はエドワーズ空軍基地で行われた。

軌道兵器とは、惑星や月などの大きな天体の周回軌道上にある兵器のことです。2022年12月現在、運用中の軌道兵器システムは知られていませんが、いくつかの国が他国や軍隊を監視するために軌道監視ネットワークを展開しています。冷戦中、米国とソ連はいくつかの軌道兵器システムを設計しました。第二次世界大戦中、ナチス・ドイツも太陽砲と呼ばれる軌道兵器の計画を進めていました。これは、太陽光線を集束させて兵器化するために使用される軌道鏡です。^{[ 5 ]}

宇宙空間条約と第2次戦略兵器制限条約（SALT II）の発効後、軌道兵器の開発はほぼ停止した。これらの条約は、大量破壊兵器を宇宙空間に配備することを禁じている。しかし、運動エネルギー弾を用いる兵器など、これらの条約に違反しない兵器が存在するため、一部の民間団体や政府関係者は、宇宙空間へのあらゆる兵器配備を禁止する宇宙保全条約を提案している。

米国はミサイル防衛のために宇宙配備型迎撃ミサイルの開発を目指している。^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

軌道爆撃とは、惑星、月、その他の天体上の標的を、航空機や軌道外のプラットフォームからではなく、その天体の周回軌道から攻撃する行為である。これは、運動エネルギー爆撃や核兵器運搬システムなど、いくつかの兵器システム構想における攻撃手段として提案されている。

冷戦中、ソ連は1968年から1983年にかけて部分軌道爆撃システムを配備した。このシステムを使えば、核弾頭を低軌道に配置し、その後軌道から離脱させて地球上の任意の地点を攻撃することが可能だった。ソ連は実際に動作するシステムを配備していたものの、宇宙条約によって実弾を宇宙空間に配置することは禁じられていた。部分軌道爆撃システムは、1979年の第二次戦略兵器制限条約（SALT II）に従い、1983年1月に段階的に廃止された。この条約では、大量破壊兵器をこのような部分軌道に配置できるシステムの配備が禁止されていた。

SALT IIの条項では、通常弾頭を搭載した軌道爆撃システムが許可されている。提案されているシステムの中には、軌道から投下される大型の炭化タングステン/ウランサーメット棒に依存し、爆薬ではなく運動エネルギーを利用するものもあるが、その質量のため軌道への輸送が非常に困難である。^{[ 9 ]}

2020年現在、科学目的で実施された唯一の本格的な軌道爆撃は、歴史上唯一の事例である。2019年4月5日、日本の無人宇宙探査機「はやぶさ2」は、小惑星162173リュウグウの表面に「インパクター」と呼ばれる爆発装置を宇宙から投下し、爆発によって放出された破片を回収した。このミッションは成功し、はやぶさ2は小惑星の貴重なサンプルを回収して地球に持ち帰った。