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公共事業とは、政府機関が雇用、健康と安全、そして地域社会のレクリエーション利用のために資金提供および調達を行う、インフラ整備事業の幅広いカテゴリーを指します。これには、環境保護（飲料水保護、森林や湿地の保全と再生、土壌侵食の抑制、野生生物の生息地の保全）、公共建築物（病院、市役所、学校）、公共サービス（ダム、送電網、下水処理、給水・給水処理）、公共空間（ビーチ、公園、広場）、交通インフラ（空港、橋、運河、パイプライン、港湾、鉄道、道路）、その他通常は長期にわたる物理的資産や施設が含まれます。公共事業は、公共資本や公共インフラと混同されることが多いものの、必ずしも経済的な要素を伴うとは限らず、より広い意味を持つ用語です。建設は、直接雇用された労働者によって、または民間事業者によって行われる場合があります。
公共事業は古代から奨励されてきた。ローマ皇帝ネロは、広範囲にわたるデフレの際に様々なインフラプロジェクトの建設を奨励した。[ 1 ]
公共事業は、経済学と政治学において多次元的な概念であり、レクリエーション（公園、ビーチ、遊歩道）、美観（樹木、緑地）、経済（物資や人の移動、エネルギー）、法（警察、裁判所）、地域社会（コミュニティセンター、社会福祉施設）など、多岐にわたる分野に及ぶ。それは、国家の物理的インフラを増強するあらゆる建造物を指す。
自治体インフラ、都市インフラ、農村開発は通常同じ概念を表しますが、それぞれ大都市または発展途上国の関心事を意味します。公共インフラまたは重要インフラという用語は、時として同義語として使われます。しかし、重要インフラには、公共事業（ダム、下水処理システム、橋梁など）だけでなく、病院、銀行、通信システムなどの施設も含まれ、国家安全保障の観点から、またこれらの施設が失われた場合に地域社会に及ぼす影響という観点から捉えられます。
さらに、公共事業という用語は最近、デジタル公共インフラプロジェクトを含むように拡大されています。たとえば、米国では、最初の全国的なデジタル公共事業プロジェクトは、電子投票用のオープンソースソフトウェアプラットフォームを作成する取り組みです（オープンソースデジタル投票財団によって作成および管理されています）。[ 2 ]
持続可能性、都市生態系、生活の質に対する関心の高まりを反映して、持続可能な都市インフラへの移行に向けた取り組みは、先進国、特に欧州連合とカナダで一般的である（カナダでは、FCM InfraGuideが、自治体をその方向に導くための公式に義務付けられたベストプラクティスの交換の場を提供している）。
公共雇用プログラムまたは公共事業プログラムとは、代替の雇用を見つけることができない人々に対し、主に公共財を創出し、所定の賃金で雇用を提供するものです。これは社会保障制度の一形態として機能します。公共事業プログラムは、国または代理人（または現金労働/CFW）による賃金（現金または現物）の支払いを伴う活動です。公共事業の特定の形態である短期雇用の提供は、特にサハラ以南アフリカなどの地域で主流となっています。短期的に適用される場合、これは一時的なショックや深刻な労働市場危機への対応として適切です。[ 3 ]
1930年代の経済危機以来、経済全般を刺激するために公共事業プロジェクトに投資することは、人気のある政策手段となっている。米国初の女性閣僚であるフランシス・パーキンス労働長官が主導したニューディール政策は、市民保全部隊、公共事業局、公共事業促進局などのプログラムを創設し、これらはすべて労働とインフラ投資を通じて公共財を生み出した。[ 4 ]
より最近の例としては、2008年から2009年にかけての中国の経済刺激策、インドの2020年国家インフラ整備計画、 2008年の欧州連合の景気刺激策、そして2009年のアメリカの景気回復・再投資法などが挙げられる。
公共事業への資本投資は失業率の低下に有効であると主張される一方で、国内改善計画の反対派は、公共事業は非効率的で納税者にとって費用がかさむことが多いため、こうした事業は公共部門ではなく民間部門が行うべきだと主張する。さらに、政府が公共事業を過剰に利用すると、長期的な経済改善を目指す「課税と支出」政策をとる社会主義やその他の公的または集産主義的な政府形態の特徴となる、と主張する者もいる。しかし、民間部門では、起業家は自らの損失を負担するため、民間企業は一般的に損失につながる可能性のある事業や収益を生み出さない事業には乗り気ではない。政府が公共事業に投資するのは、民間部門に利益（収益を生み出す事業）がない場合、あるいは民間企業が単独で引き受けるにはリスクが大きすぎる場合に、社会全体の利益が見込めるからである。
オールボー大学で行われた調査によると、公共事業プロジェクトの86%は最終的に予算超過となる。調査結果の一部は以下のとおりである。
一般的に、公共入札で締結される契約には、予期せぬ費用（コスト超過）に対応するための条項が含まれており、その額は通常、契約金額の10%に相当します。この費用は、建設管理者が必要と判断した場合にのみ、プロジェクトの進行中に支出され、支出は通常、書面で正当化されなければなりません。
Wiktionaryにおける「公共事業」の辞書定義