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原猿類は、現存および絶滅した曲鼻猿類（キツネザル、ロリス類、アダピス類）[ 5 ] 、およびハプロリン類のメガネザルとその絶滅した近縁種であるオモミ類、つまりサル類を除くすべての霊長類を含む霊長類のグループです。原猿類は、サル類（サル、類人猿、ヒト）よりも「原始的」（祖先的または祖先形質）な特徴を持っていると考えられています。 [ 5 ]
類人猿は原猿類の中で、ハプロリン類のメガネザルの姉妹群として出現したため、系統分類学的にはこのグループに属する。したがって、類人猿はキツネザルよりもメガネザルに明らかに近縁である。曲鼻猿類は、メガネザルと類人猿の分岐よりも約2000万年早く分岐した。しかし、類人猿は伝統的に除外されているため、原猿類は側系統群となっている。その結果、「原猿類」という用語は分類学的な意味ではもはや広く使われていないが、メガネザルの行動生態を他の霊長類と比較する際には依然として使用されている。
原猿類はマダガスカル固有の唯一の霊長類であるが、アフリカ全土やアジアにも生息している。
原猿類は系統群ではなく進化段階であり、霊長類でありながら霊長類以外の哺乳類にも見られる特徴を持つという点で共通している。彼らの食性は一般的に類人猿ほど果物に偏っておらず、多くは樹上性の活発な捕食者で、樹上で昆虫やその他の小動物を狩る。[ 5 ]マダガスカル以外の原猿類はすべて夜行性であり、つまり原猿類は類人猿と直接競合しない（夜行性の類人猿は新世界ザル属のAotusのみである[ 6 ]）。
原猿類は夜行性であることが多いため、高等霊長類のような色覚を持たない。ほとんどの胎盤哺乳類と同様に、事実上赤緑色盲である。これにより網膜に桿体細胞が多くなり、暗い場所での視力が向上する可能性がある。[ 7 ]メガネザルを除いて、夜間の視力は、他の夜行性哺乳類に見られるのと同様に、網膜の後ろにある反射性のタペタム・ルシダムによってさらに強化される。この層は網膜を通過する光を反射し、光受容体が光にさらされる量を増やす。しかし、多くのキツネザルのような昼行性の動物では、この層はあまり発達していない。[ 8 ]
原猿類はすべて、毛づくろいに使う、横に平らな2本のトイレ爪を持っています。これらはキツネザルやロリスでは第2趾に、メガネザルでは第2趾と第3趾にあります。アイアイは、第2趾のトイレ爪を含め、母趾以外のすべての指に機能的な爪を持っています。しかし、小型のマーモセット科の新世界ザルにも爪のような爪がありますが、トイレ爪を持つものはありません。[ 9 ]
原猿類のオスは比較的大きな陰茎骨を持つ。[ 10 ]メガネザルのオスは陰茎骨を持たない。[ 11 ]原猿類は、2つの独立した子宮腔を持つ双角子宮という原始的な哺乳類の状態を保持している。霊長類では子宮腔が融合しており、これは哺乳類ではまれな状態である。原猿類は通常、高等霊長類の標準である単胎ではなく、複数回の出産を行う。[ 12 ]
霊長類はしばしばかなり知能の高い動物と考えられているが、原猿類は他の胎盤哺乳類に比べて脳がそれほど大きくない。脳頭蓋は同サイズの類人猿に比べて著しく小さい。大きな目を持つメガネザルでは、脳の重さは片目とほぼ同じである。[ 13 ]原猿類は一般的に類人猿よりも認知能力が低く、より単純な社会環境で生活している。最も複雑な社会システムを持つ原猿類は昼行性のキツネザルで、20頭ほどの集団で生活することがある。夜行性の原猿類は主に単独で生活する。[ 14 ]
原猿類はかつて霊長目（亜目Prosimii - ギリシャ語pro は前、ラテン語simius/simia は類人猿）の亜目と考えられていたグループで、1811 年にヨハン・カール・ヴィルヘルム・イリガーによって命名されました。しかし、原猿類は側系統群であることが示されています。つまり、原猿類の最も近い共通祖先は原猿類でしたが、その子孫には非原猿類（サルや類人猿など）もいます。この関係は、現在の霊長類の分類の目と亜目レベルの間のランク（原猿類は太字）によって示されています。「原猿類」という用語は分類学的に時代遅れと考えられていますが[ 16 ]、曲鼻猿類、メガネザル類、初期の霊長類との類似性を強調するために使用されています[ 17 ] 。
原猿類の子宮胎盤。