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オペレーション・キャラクターは、第二次世界大戦中の1945年2月から9月にかけてビルマ戦線で行われた、特殊作戦執行部（SOE）とジェドバラ部隊による作戦である。第136部隊のイギリス人、インド人、グルカ人、カナダ人合わせて110名、3人編成のジェドバラ部隊、そして100名を超えるビルマの様々な民族の兵士が、1万2000名のカレン族を4つの地域グループに動員し、カレン丘陵で日本軍と戦った。その前提は、 1945年初頭に日本軍からビルマを奪還する際にラングーンを目指して攻撃を仕掛けていたビル・スリム将軍率いる第14軍を支援することであった。
3月にメークティラとマンダレーで日本軍が敗北した後、カレンの非正規兵は丘陵地帯を通って撤退しようとする5万人の日本軍を攻撃した。SOEはまた、空爆を指揮し、RAFのために目標の近接偵察を行った。丘陵地帯で、前線に面する第14軍を増援しようとする日本軍に対して待ち伏せ攻撃が行われた。ラングーンの占領後、第14軍はそれ以上の作戦を中止し、そのため日本軍はキャラクターチームに圧力をかけた。しかし、これはほとんど効果がなく、代わりに日本軍は7月下旬にペグーヨマへの突破を試みたが、カレンのゲリラとSOEによって大きな損害を受けた。1945年8月に戦争が終わったにもかかわらず、キャラクターは依然として活動的な作戦であり、通信が遮断された日本軍は9月に降伏するまで持ちこたえた。
作戦全体として非常に効果的であることが証明され、キャラクターは日本軍に大きな損害を与え、第14軍を効果的に支援し、SOEと現地部隊の連携の成功を実証した。[ 1 ]これは戦争中、SOEの最も成功した作戦であった。
ビルマでは、カレン族は少数民族の中で最大規模を誇っていた。多くはイラワジ川デルタ地帯に住んでいるが、カレン族の大多数はシャムとの国境沿いの山岳地帯や森林地帯に居住している。
1942年の日本軍によるビルマ侵攻と連合軍の撤退後、コリン・ハーキュリーズ・マッケンジー率いるSOE第136部隊の一員として、数名のイギリス陸軍将校がカレンニーに残され、「東洋任務」として知られる「残留」組織を急遽組織しようとした。この部隊は、日本軍が占領する東南アジア地域で活動し、抵抗運動を奨励し、物資を供給するために設立された。撤退中、東洋任務は時折秘密裏に破壊工作を行い、日本軍の進撃を遅らせることに成功した。[ 2 ]
ハーリントン作戦は1943年にSOEのイギリス連絡将校ヒュー・シーグリムの指揮で開始された。シーグリムは撤退後も現地に残り、日本軍のパトロール隊を無傷で待ち伏せすることに成功した。日本軍はこれに対し、1944年8月にカレンニ地方への容赦ない懲罰遠征を実行した。カレンニ地方にはイギリス軍将校が活動していることを知っていたからである。住民の命を救うため、シーグリムは自ら日本軍に投降し、数人のカレン族戦闘員とともに処刑された。しかし、カレン族戦闘員は抵抗を続け、これがフォース136が彼らに物資と支援をさらに提供するきっかけとなった。[ 3 ]
1944年末までに、ビル・スリム少将が指揮する第14軍は、キャピタル作戦でビルマの再征服を開始した。1944年11月からは拡張キャピタル作戦が行われ、1945年3月までにメークティラとマンダレーが奪還された。しかし、スリムはすぐにモンスーンが部隊にもたらす問題を認識し、ドラキュラ作戦で5月中旬までにラングーンをはるか南まで到達することを決意した。[ 4 ]
同時にSOEは「国家」作戦を開始した。この作戦は「ビルマ国民軍」（BNA）を日本軍からイギリス軍に寝返らせることを目的としていた。フォース136はカレン族とビルマ共産主義者の協力を得てBNAの指導者アウンサンと接触した。1945年3月下旬、BNAはラングーンで日本軍と共に行進し、表向きはビルマ中部でイギリス軍と戦うために進軍した。しかし実際には、3月27日、7,000人の兵士が日本軍に宣戦布告した。SOEはまた、 「ビレット作戦」で反ファシスト組織（AFO）に影響を与え、全国規模の反乱を起こさせた。[ 5 ]
ビルマ方面軍の日本軍司令官である木村平太郎将軍は、この状況を認識し、モンスーンの前に第14軍を食い止めることができると信じていた。「ネイション」の成功を受けて、マッケンジーはスリムの進軍を支援するためにカレン族の徴募を行う新たな作戦を計画した。エドガー・ピーコック少佐は「カレン族を訓練し、計画し、最初の行動に導き、その方法を示す」ために選ばれた。[ 6 ]ピーコックは戦前、ビルマで森林官として働いており、ジャングルでの長期任務も含まれていたため、カレンニー族を含むさまざまな部族を知っていた。彼は1943年からチンドウィンでP部隊を成功裏に率いていたが、1944年3月の日本軍のU号作戦攻勢のために撤退した。[ 7 ]
SOEには、前年に北西ヨーロッパで任務に就いていたジェドバラ部隊が加わった。SOE部隊はピーコックの指揮の下、セイロンで訓練を受けた。その後、ジェドバラ部隊やその他の部隊（中にはチンディット部隊のベテランもいた）の訓練が行われた。[ 8 ]
Pフォースは、ビルマのカレン族が多数を占める丘陵地帯と平原において、「カワウソ」、「セイウチ」、「ハイエナ」、「マングース」の4つの異なるグループに分けられたキャラクターの特定の任務の中核となった。[ 5 ]彼らには以下の任務が課せられた。
特徴としては、SOEチームのパラシュート降下だけでなく、大規模な抵抗を組織するためにカレンニに3人乗りのジェドバラ機を投入することも含まれていた。彼らは、牟田口蓮也中将の第15軍の一部と対峙することになるだろう。ビルマで最近奪還された地域に飛行場が確保されたため、ダコタC-47輸送機が補給に使用された。さらに、第357飛行隊RAF（特殊任務）はインドからウェストランド・ライサンダー単発連絡機を使用してビルマに飛行した。ライサンダーは短距離で使用でき、仮設滑走路のために迅速に整地された小さな場所に着陸することができた。[ 10 ]
1945年2月下旬、キャラクター部隊はC-47輸送機から降下し、着陸後、地元のカレン族の人々を招集し始めた。ジェソールとコミラから2つのRAF飛行隊が物資、武器、将校の増援を空輸した。2月末までに60チームが山岳地帯にパラシュート降下し、1か月以内に約7,000平方マイルのジャングルに覆われた山岳地帯に高度な情報網を構築した。部隊のほとんどはイギリス人だったが、インド人、グルカ兵、8人のカナダ人も含まれていた。「キャラクター」部隊は、スリムの第14軍によるラングーンへの攻撃と同時刻に攻撃するよう命令された場合にのみ攻撃することになっていた。[ 11 ]
タロックが指揮する「セイウチ」は最北端の部隊で、その活動範囲はバウレイクとロイコーの間にあるマウチ道路の北側にあった。彼らは3月19日に19人の兵士、2人の少佐、1人の少尉、3人の軍曹、そしてビルマ工兵隊の約14人の兵士と共に降下した。ロイコーの南数マイルに別の降下地点が設けられた。タロックはすぐに地元の首長たちの信頼を得て、4月13日までにタロックの北部部隊は約2,000人のゲリラを擁するに至った。彼らはロイコー・マウチ道路沿いの日本軍の動きを阻止するよう命じられた。[ 12 ]
ピーコックが指揮する「オッター」は、トゥングー近くの丘陵地帯からバウレイクまでのマウチ道路の両側を担当していた。ピーコックにはクロマーティ中尉とタラル少佐が加わった。北部セクターのホヤ、トゥングー・ムワチ道路の北、ロイクワの南西に新しいエリア「フェレット」が設置される予定だった。ウィリアム・ユースタス・ポールズ少佐が指揮する彼らは割り当てられた場所に到着したが、マッケンジーは考えを変えて彼に「オッター」でピーコックに合流するよう命じ、ポールズはピーコックの指揮下に留まることになった。[ 13 ]
初期段階では、「ウォルラス」と「オッター」がほとんどの戦闘に参加した。日本軍はすぐに、標高7,500フィートのソシソ山の頂上にある「オッター」基地にSOEが設立されたことを知った。この要塞はマンダレー・ラングーン道路を見下ろす場所にあり、3月に約180名の日本軍中隊によって攻撃された。2日間の攻撃が失敗に終わった後、日本軍は大きな損害を被り撤退した。ピーコックの部隊は死者1名、負傷者5名を出した。そのため、オッターはしばらくの間、ヒットアンドラン戦術に限定せざるを得なかった。[ 14 ]
最初はタラル、次に中佐HWハウエル（以前は中国のカイラン鉱業局に所属）が指揮した「ハイエナ」は、ピャガウプ周辺で活動した。日本軍はパラシュート降下を察知し、調査のためにパトロール隊を派遣した。村人を尋問した後、多くのカレン族は日本軍が到着する前に女性と家畜をジャングルに隠した。タラルは、グループがプラホ山に基地を建設するよう手配した。リピエキ村には、ライサンダー機が容易に離着陸できるように、仮設の滑走路が建設された。[ 15 ]
最後に編成された「マングース」は、パプン-シュウェジン-ビリン地域で活動した。本部はパプアンにあり、レジナルド・ウィンゲートと共に東アフリカ戦線に従軍した正規兵のRA クリッチリー中佐が指揮を執った。[ 16 ]
4月13日、スリムの部隊はラングーンを目指して平原を進軍し始めた。彼らはキャラクターチームに、日本軍第15師団がシャン州から派遣されていると伝えた。イギリス軍と日本軍はトゥングーを巡って争奪戦を繰り広げた。SOEとカレン族の「オッター」と「ウォルラス」部隊は、トゥングーへ向かうこの道で壊滅的な待ち伏せ攻撃を仕掛け、トラックに積まれた歩兵を全滅させ、橋を爆破し、ブービートラップを仕掛け、日本軍に大混乱を引き起こした。[ 17 ]一方、「ハイエナ」部隊のタラルは、シッタウン渓谷のキュアッキーの町に憲兵隊の大規模な本部があることを知った。 4月15日、タラルは町への攻撃を開始し、約40人の日本兵を殺害し、数人のカレン族を救出し、成功を収めた。町を一時的に占領した後、トゥラルは撤退した。彼は軽傷を負い、少数のカレン族が死傷した。この攻撃の成功により、さらに多くのカレン族の志願兵が集まった。[ 18 ]
キャラクターチームは日本軍の進軍を7日間遅らせることに成功し、日本軍はトゥングーに到達することはなかった。[ 19 ] 4月23日、イギリス第IV軍団は予定より3日早く町に到着した。日本軍は再編成してラングーンへの連合軍の進軍を阻止しなければならなかった。しかし、モンスーンが予想より早く始まったため、その後の作戦は妨げられ、航空戦力は地上に留まった。キャラクターチームも妨げられ、限定的な哨戒活動が行われた。4月末までに状況は改善し、イギリス空軍第221グループがキャラクターチームが特定した目標を攻撃することができた。最も注目すべき攻撃の1つは、日本軍の輸送列車が到着したばかりのピューのラングーン・マンダレー鉄道駅への攻撃だった。ハリケーンとスピットファイア戦闘爆撃機が波状攻撃を行い、かなりの損害を与え、約1,000人の日本兵の死傷者を出した。[ 20 ]
ラングーンは5月3日、ドラキュラ作戦における水陸両用および空挺攻撃により占領された。日本軍は数日前に撤退していたため、抵抗はほとんどなかった。日本軍は丘陵地帯から平野部へ移動し、キャラクターチームに近づくために、マンダレー・ラングーン道路沿いに撤退を余儀なくされた。カレン族の抵抗戦士は日本軍部隊や落伍兵への嫌がらせを続けた。大幅に縮小した日本ビルマ方面軍は、それでも中央ビルマのテナセリム州を支配下に置いた。 [ 21 ]
キャラクターの撤退計画が立てられたため、第 14 軍はキャラクターをこれ以上支援することができなかった。これは、8 月中旬から下旬に予定されていた、水陸両用攻撃によるマラヤ侵攻作戦であるジッパー作戦の準備のためであった。この部隊は現在、モンタギュー・ストップフォード中将率いる新設の第 12 軍に移管されていた。[ 22 ] 5 月には、物資投下機の不足とモンスーンによる飛行条件の悪さがキャラクターの存続を脅かし、さらに問題が発生した。この時までに、約 12,000 人のゲリラが活動を開始し、必要な物資が急増した。これは、ピーコック、タロック、その他の地域司令官を苛立たせた。[ 23 ]
日本軍は第14軍がこれ以上進軍しないことを悟り、この状況を利用した。彼らはマウチで再編成し、ムールメインから増援部隊を投入した。彼らは約1,500人から2,000人の兵力でマングース部隊を追撃し、集中攻撃を仕掛けたが、マングース部隊は持ちこたえた。サルウィン川近くのハイエナの東では、ロイ・ウィルソン少佐率いる部隊が、その地域を通過する日本軍の数に苦戦した。日本軍に対する数々の待ち伏せ攻撃に成功したにもかかわらず、彼の部隊は日本軍の攻撃的な戦術によって分散させられ、ジャングルの奥深くに隠れざるを得なかった。その後、日本軍はいくつかの村を攻撃して占領し、ハイエナ本部に難民が流入した。それでも、ウィルソンは6月にダウラクで再編成することができ、死傷者は少なかった。[ 24 ]
日本軍は6月にもソシソからオッターチームを排除しようと攻勢をかけた。今回はカレン族の徴募兵を案内役として利用し、いくつかの前哨基地を占領したが、チャールズワース軍曹が死亡し、SOEにとって大きな痛手となった。しかし日本軍は撃退され、前哨基地は奪還された。[ 25 ]
木村は、ストップフォードが新たに編成した第12軍によってペグー山脈とシッタウン川、イラワジ川の間に閉じ込められることを恐れた。また、アラカンから撤退し、テナセリム州で本田正樹中将の第33軍と牟田口の第15軍の残存部隊と合流しようとしていた桜井昭三中将の第28軍が壊滅することも恐れた。そこで木村は、再編成してシャムの日本占領軍と合流するために突破を命じた。第28軍の通過は、シッタウン渓谷沿いのキャラクターチームのエリアを突破することを意味した。[ 21 ]
連合軍はさまざまな情報を通じて、6月下旬に日本軍による突破の試みを知った。ストップフォードの第12軍は準備を整えており、突破の試みの最前線に立つマングース、ハイエナ、セイウチの各ゾーンといったキャラクターチームも同様であった。第12軍は、RAFによる空中補給とともに、日本軍を支援することができた。作戦は7月4日に開始され、第33軍の攻撃は王立砲兵隊とRAFの空爆によって大きな損害を被り撃退された。次に第28軍の番であったが、彼らもまた大きな損害を被り撃退された。[ 26 ]
7月25日、日本軍は最後の決死の試みを行った。第15軍が第28軍を支援するために介入し、西からシッタウン川を渡って南下し、モールメインへ進軍しなければならなかった。マングース地域にあるシッタウン川の支流、シュエジン・チャウン（川床）が渡河地点だった。[ 23 ]クリッチリーはこの事態に備えて、川の東岸約20マイルに沿って塹壕に約30丁のブレン軽機関銃とビッカース機関銃を配置していた。東へ逃げる約3,000人の日本兵は、竹筏や鹵獲した現地の船など、さまざまな渡河手段を持っていた。強い流れに流されながら、日本兵は少なくとも1つの機関銃陣地に遭遇し、機関銃陣地から発砲を受けた。約50回の空襲も要請され、被害はさらに拡大した。「マングース・ホワイト」のフレデリック・ミルナー少佐は、これは「一方的な殺戮」だったと主張した。[ 27 ]ある時点では弾薬が非常に少なくなり、空中補給によって撤退を免れた。1週間で日本軍はチャウン川を渡ろうとして約1,250人の死者を出した。[ 25 ]
ハイエナも戦闘に巻き込まれ、約9,000人の日本軍が彼らの地域に侵入してきたが、待ち伏せや絶え間ない狙撃によりさらに大きな損害を被った。[ 21 ]突破は惨事となり、作戦終了時には、マングース地域だけで日本軍の空爆とゲリラ戦による損失は、チャウン川を渡ろうとした3,000人の半数を超え、ペグーヨマにたどり着けたのはほんの一握りだった。[ 28 ]
オッターだけが深刻な戦闘を免れ、突破が収束に向かうにつれ、残党はキャラクターチームとRAFによって執拗に攻撃された。その後、掃討作戦が効果を発揮し、多くの日本兵は深刻な飢餓のために人肉食に走った。 [ 21 ]
ビルマの大部分が解放された後も、日本軍は孤立した地域に残っていた。戦闘は非常に頻繁には続いたが、8月15日の日本の降伏後も続いた。[ 29 ]日本の降伏が発表されると、SOEの次の任務は、通信が途絶えたビルマの日本軍の残党を見つけることだった。日本政府の降伏を知らせる情報ビラがこれらの陣地に投下されたにもかかわらず、シュエジン周辺やカレン丘陵の他の地域での戦闘は9月まで続いた。降伏から数日後、タラルは日本軍の既知の陣地へ歩いて行き、降伏を知らせることを志願した。[ 30 ]彼は信じてもらえず、拘束され、縛られ、約10日間殴打された。タラルは最終的に、降伏の詳細とフランシス・タッカー中将の個人代表としてタラルの名前が記載されたパンフレットがRAFによって投下された後に釈放された。[ 31 ]
最後の戦闘は8月23日にウォルラスの地域で起こり、降伏を知らない日本軍はダウラウクに向かって進軍しようとした。しかしウォルラス部隊は準備万端で、5日間の戦闘が繰り広げられた。日本軍は大きな損害を被り、カレン族のゲリラは支援しようとしていた第15軍の一部部隊にも攻撃を加えた。[ 32 ]この時点で残りの突破作戦での損失は約1万4000人に達した。[ 33 ]
8月末までに降伏した日本兵はSOEによって利用され、ライサンダー機で空輸され、降伏を伝えるためにパラシュート降下した。[ 34 ]
1945年9月13日、かつて強大だった日本ビルマ方面軍の残存部隊が降伏した。マングースのジェームズ・ルーカス少佐は1万1000人の日本兵の降伏を受け入れ、こうしてキャラクター作戦は終了し、第二次世界大戦最後の作戦となった。[ 26 ]
スリムの1945年の作戦中、約2,000人のイギリス、インド、ビルマの将校と兵士、そして1,430トンの物資が、情報提供とゲリラ作戦の目的でビルマに降下した。[ 35 ]キャラクター作戦はその作戦の一部であり、南ビルマに進軍するスリムの第14軍の側面を保護することで、人員と装備の面で低コストで劇的な作戦効果を達成した。キャラクター部隊は、地元住民を動員し、困難な地形で活動することで、日本軍に大きな損害と心理的ダメージを与え、正規軍を支援した。キャラクター作戦は、戦争全体を通してSOEの最も成功した作戦となった。[ 9 ]
キャラクター作戦では、日本兵約11,000～12,000人が死亡または負傷し、その多くが病気で亡くなった。[ 36 ]負傷していない捕虜はわずか18人だった。ピーコックの「チームOTTER」だけでも、日本兵2,743人が死亡、さらに多数が負傷、車両94台が破壊されたとされている。[ 9 ]キャラクター作戦全体を通して、SOEの死傷者は将校と兵士合わせてわずか20人だった。カレン族ゲリラとRAF関係者の参加により、総数は200人弱となった。[ 37 ] 1945年のフォース136の作戦「キャラクター」「ネイション」「ビレット」では、日本兵約16,000人が死亡したとされている。[ 38 ]
スリムは以前、特に空爆に関しては、第14軍の動きと緊密に連携しない限り、第136部隊の行動を却下していた。これは重要な教訓となり、うまくいった。この点において、SOEは単なる情報収集者ではなく、前年に北西ヨーロッパで特殊空挺部隊（SAS）が行ったのと同様の方法で活動した。スリムは、ラングーンの占領につながった作戦において、人格がいかに資産となったかを指摘した。[ 39 ]
オペレーション・キャラクターでの功績により、多くの将校とインド人、ビルマ人、カレン人の徴募兵が勲章を授与された。ピーコックはミリタリー・クロスにバーが授与され、戦後には作戦地域で「追われる小部隊を支配部隊に変えた」ことによる「卓越した勇気と機転」により殊勲章を授与された。 [ 9 ]ミルナー少佐はシュエジン・チャウンの戦いでの功績によりミリタリー・クロスを授与された。[ 40 ]
キャラクターの教訓もまた示唆に富んでいた。特に第221グループRAFはフォース136の情報収集能力に非常に感銘を受け、マラヤでの作戦開始時には、移動目標が報告された際に即座に攻撃を実行できるよう、少なくとも1個飛行隊を待機させるべきだと提案した。これはビルマでは行われていなかったことである。[ 41 ]
1947年のパンロン会議では、暫定ビルマ政府の首長であるアウンサンとシャン族、カチン族、チン族の指導者との間で協定が締結されたが、カレン族はオブザーバーとしてのみ出席した。[ 42 ]
1948年にビルマがイギリスから独立した後、翌年1月にカレン民族同盟がビルマ政府に対して反乱を起こし、カレン丘陵地帯では再び戦闘が激化した。彼らは2人の元SOE将校（1人だけが特定されている - タロック）の支援も受けた。[ 43 ]カレン民族解放軍を名乗り、彼らは1995年まで戦い続けた。[ 44 ]