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ウ号作戦（う号作戦）は、1944年3月に日本軍がインド北東部のマニプール州とナガ丘陵（当時はアッサム州の一部として統治されていた）のイギリス軍に対して開始した攻勢である。インパールとコヒマの町を経由してブラマプトラ渓谷を狙ったこの攻勢は、同時進行したハ号作戦とともに、第二次世界大戦における日本軍最後の攻勢の一つとなった。この攻勢はインパールとコヒマの戦いで最高潮に達し、日本軍とその同盟軍は当初は足止めされ、その後押し戻された。
1942年、日本軍はビルマからイギリス、インド、中国の軍隊を追い出した。モンスーンの雨が止んだ後、イギリス軍とインド軍はマニプール州の州都インパールを占領した。インパールは、インドとビルマを隔てるジャングルに覆われた山々を越える数少ない実用的なルートの一つにまたがる平原に位置していた。ビルマ駐留日本軍司令官の飯田正次郎中将は、雨季が終わった後にインドへの再進軍を行うべきかどうか意見を求められた。飯田は師団長と協議した後、険しい地形と補給の問題から、再進軍は賢明ではないと報告した。
その後の1年半の間、連合国はインド北東部のアッサムへの通信線を再建した。アメリカ陸軍は（多数のインド人労働者とともに）アッサムにいくつかの空軍基地を建設し、そこから蒋介石率いる国民党中国政府と中国国内のアメリカ空軍基地へ物資を空輸した。 [ 4 ]いくつかの山脈を越えるこの空路は「ハンプ」として知られていた。アメリカ軍はまた、アッサムから中国への陸路となるレド道路の建設も開始した。
1943年半ば、ビルマにおける日本軍の指揮系統は再編成された。飯田将軍は日本に帰還し、川辺正煕中将を司令官とするビルマ方面軍という新たな司令部が設立された。その隷下部隊の一つで、インパールとアッサムに面する戦線の中央部を担当していたのが第15軍であり、その新司令官は牟田口蓮也中将であった。牟田口は指揮を執った瞬間から、インド侵攻を強く主張した。彼は単なる戦術的勝利を求めるのではなく、インパールの占領を足がかりにブラマプトラ渓谷へ進軍し、ビルマ北部の前線と国民党軍に物資を供給する飛行場への連合軍の補給線を遮断することを計画していた。彼のこうした行動の動機は複雑であると思われる。 1942年後半、飯田中将から日本軍の進撃継続の是非について相談を受けた際、彼は地形があまりにも困難で兵站上の問題も克服不可能に思えたため、特に強く反対した。当時、彼はこの計画は地方レベルで発案されたものだと考えていたが、帝国陸軍司令部が当初これを提唱していたことを知り、以前の慎重な姿勢を恥じた。[ 5 ]
牟田口は1937年の盧溝橋事件以来、日本の数々の勝利に重要な役割を果たしてきた。彼は、日本にとって戦争の決定的な戦いに勝利することが自分の運命だと信じていた。牟田口はまた、 1943年初頭にオード・ウィンゲート率いるイギリス軍が開始した最初のチンディット長距離侵攻作戦にも刺激を受けた。ウィンゲートの部隊は、牟田口が当時指揮していた第18師団には通行不可能だと主張していた地形を横断した。 [ 5 ]連合軍は、病気や疲労による損失を隠蔽しながらウィンゲートの作戦の成功面を大々的に宣伝し、牟田口と彼のスタッフの一部に、後に直面する困難について誤解を与えた。
1943年6月24日から27日にかけて、ラングーンで計画会議が開かれた。牟田口の参謀長である久野村東大少将は牟田口の計画を提示したが、ビルマ方面軍の参謀が久野村少将が、日本軍の前線防衛線をインドとの山岳国境に少し押し込むという限定的な計画を先取りすることに反対したため、あっさり却下された。[ 6 ]それにもかかわらず、牟田口の計画は検討された。中栄太郎中将（ビルマ方面軍参謀長）、稲田正純少将（南方遠征軍集団副参謀長）、さらには大本営の近藤権八中将までもが、牟田口の計画の戦術的および兵站上の弱点を指摘した。しかし、川辺中将は牟田口が計画を実行することを禁じなかった。[ 7 ]
その後、五明の第15軍司令部とシンガポールの南方遠征軍司令部で行われた演習で、中中将は牟田口の考えに賛同したようだった。稲田中将は依然として反対していたが、久野村と藤原岩市少佐（牟田口の参謀将校の一人）に、代わりに中国の雲南省を攻撃するという一見軽率な考えを提案した。しかし、稲田は、プレーク・ピブーンソングラム元帥率いる日本と同盟関係にあったタイへの領土割譲協定の不履行の責任を押し付けられ、1943年10月11日に南方遠征軍から解任された。[ 8 ]
1943年12月23日にシンガポールで別の地図演習が行われた後、寺内久一元帥（南方遠征軍総司令官）は計画を承認した。稲田の後任である綾部喜津寿中将は承認を得るために帝国陸軍本部へ派遣された。東條英機首相は風呂に入りながら参謀将校に計画の細部について質問した後、最終的な承認を与えた。[ 9 ]この決定が下されると、川部中将も寺内元帥も、コードネームU号作戦またはC作戦（ウ号作戦）と呼ばれる牟田口の攻撃を中止する機会を与えられず、また、作戦が開始された後もそれを十分に制御する機会を与えられなかった。
ある程度、牟田口と東條は、イギリスの支配からインドを解放することを目指したアザド・ヒンド運動を率いたスバス・チャンドラ・ボースの影響を受けていた。ボースはまた、この運動の武装勢力であるアザド・ヒンド・ファウジ（インド国民軍、INA）の最高司令官でもあった。INAは主に、シンガポール陥落後に日本軍に捕らえられたイギリス領インド軍の元捕虜と、民族主義運動への参加を決意した東南アジア在住のインド人で構成されていた。
ボースはインド国民軍がインド侵攻に参加することを熱望しており、牟田口が予想したような勝利はインドにおけるイギリスの支配の崩壊につながると数人の日本人を説得した。西の国境がより友好的な政府によって管理されるという考えは日本人にとって魅力的だった。それはまた、アジアへの日本の拡大はアジアの政府を支援し、西洋の植民地主義に対抗するための取り組みの一環であるという考えとも一致していた。[ 10 ] [ 11 ]
1944年初頭、連合軍は自ら攻勢に出る準備を進めていた。インド第15軍団は沿岸部のアラカン州を進軍しており、一方、イギリス第4軍団はタムとティディムでインド歩兵師団2個をチンドウィン川近くまで押し込んでいた。これら2個師団は大きく離れており、孤立する危険性があった。
日本軍は、2月第1週に第28軍の師団がアラカン地方で陽動攻撃（作戦名「ハゴ」 ）を開始する計画を立てた。これはアッサム地方から連合軍の予備兵力を引きつけるとともに、日本軍がチッタゴン経由でベンガル地方を攻撃しようとしているという印象を与えることを目的としていた。
中央では、牟田口将軍率いる第15軍が3月第1週にマニプールへの主攻勢を開始し、インパールとコヒマを占領してイギリス軍を分散させ、ビルマへのいかなる攻勢も阻止することを目指した。[ 12 ] [ 13 ]第15軍の作戦計画の詳細は以下の通りである。
ボースの主張により、インド国民軍の2個旅団も南と東からのインパール攻撃に割り当てられた。日本軍は当初、インド国民軍を偵察と宣伝のための自軍の補助部隊としてのみ使用するつもりだった。[ 14 ]
ビルマ方面軍の参謀たちは当初、この計画は危険すぎると考えていた。攻撃部隊をこれほど広範囲に分散させるのは賢明ではないと考えたが、反対を声高に主張した数名の将校は異動させられた。[ 15 ]牟田口の師団長たちも悲観的だった。彼らは、牟田口が補給問題を解決するために早期の成功に賭けすぎていると考えていた。中には彼を「愚か者」あるいは無謀だと考える者もいた。
1944年初頭、アッサムとアラカンに展開していた連合軍部隊は、ウィリアム・スリム中将が指揮するイギリス第14軍の一部であった。前年、アラカンでの以前の攻勢が失敗に終わって以来、スリム中将と前任者のジョージ・ギファード将軍は、イギリス軍とインド軍の部隊の健康、訓練、士気の向上に尽力してきた。通信網の改善、後方地域での管理体制の強化、そして何よりも新鮮な食料と医薬品の供給改善によって、これらの努力は実を結んだ。連合軍はまた、日本軍の標準的な戦術である側面攻撃と部隊の孤立化に対抗する手段も開発していた。特に、孤立した部隊への補給には航空機をますます活用するようになった。日本軍はこれを予期しておらず、攻撃は幾度となく阻止されることになる。
スリムとジェフリー・スクーンズ中将（インパールを占領していたインド第4軍団の指揮官）は、さまざまな情報源から、日本軍が攻勢を開始するという大まかな意図を知ったが、日本軍の具体的な目標に関する情報は得られず、日本軍が攻撃を開始した際には何度か不意を突かれた。スリムは、チンドウィン川を渡って日本軍を先読みして攻撃したり、川の防衛線自体を守ろうとするのではなく、日本軍の兵站上の弱点を利用して、日本軍が部隊に補給できないインパールに撤退し、防衛戦を行うことを計画した。[ 16 ]
アラカンにおける日本軍の陽動攻撃は2月5日に始まった。日本軍第55師団の部隊がインド第15軍団の戦線に潜入し、インド軍師団司令部を制圧して軍団の前線師団を孤立させた。急造された「管理ボックス」と呼ばれる行政区域への攻撃を強めようとしたところ、連合軍の航空機が守備隊に物資を投下している一方で、日本軍自身は補給源を断たれて飢餓状態に陥っていた。イギリス軍とインド軍の戦車と歩兵が丘陵地帯の峠を突破してボックスの守備隊を救援した。物資不足と飢餓に苦しむ日本軍は撤退を余儀なくされた。[ 17 ]
U Go作戦の主攻勢は1944年3月6日に始まった。スリムとスクーンズは前線師団に撤退命令を出したが、遅すぎた。第20インド師団は無事に撤退したが、第17インド師団は孤立し、インパール平原まで戦闘を強いられた。スクーンズは予備兵力のほぼ全てを第17師団の支援に投入せざるを得なかった。アラカンでの陽動攻撃が既に失敗していたため、連合軍は（砲兵と前線輸送部隊を含む）師団をアラカン戦線からインパールに空輸することができ、日本軍第15師団が北からインパールを制圧するのを阻止することができた。
4月中、日本軍によるインパール平原端の防衛線への攻撃はすべて阻止された。5月、第4軍団は反攻を開始し、北上してコヒマから南下してくる救援部隊と合流した。連合軍の進撃は遅かったものの、日本軍第15師団は補給不足のため撤退を余儀なくされ、連合軍は6月22日にコヒマ・インパール間の道路を再開通させ、包囲戦は終結した（ただし、日本軍はインパールの南と東から攻撃を続けた）。
コヒマの戦いは2段階で行われた。1944年4月3日から16日にかけて、日本軍第31師団は、ディマプールからインパールへの道路を支配するコヒマ尾根の占領を試みた。この道路は、インパールに駐屯する第4軍団の補給拠点となっていた。4月16日、コヒマに駐屯していた小規模なイギリス軍は交代し、4月18日から5月16日にかけて、新たに到着したインド軍第33軍団が反撃し、日本軍を占領した陣地から追い出した。5月末、日本軍が飢餓状態に陥ると、佐藤幸徳中将は牟田口中将の「持ちこたえろ」という命令を無視し、師団に撤退を命じた。一部部隊は道路を封鎖するために後衛戦を続けたが、第33軍団は6月22日に南下し、インパールの守備隊と合流した。
牟田口は攻撃命令を出し続けたが、6月下旬には飢餓と疫病に苦しむ日本軍部隊が命令に従う状態ではないことは明らかだった。どの部隊も攻撃再開の命令に従わないことを悟った牟田口は、ついに7月3日に攻勢の中止を命じた。多くの部隊が寄せ集めの集団と化した日本軍は、砲兵隊、輸送車両、そして歩くこともできないほど病弱な兵士たちを置き去りにして、チンドウィン川へと撤退した。
コヒマとインパールでの日本軍の敗北は、それまでで最大のものであった。イギリス軍とインド軍は、死傷者を含めて約16,987人の兵士を失った。[ 2 ]日本軍は、死者13,376人を含む60,643人の死傷者を出した。[ 2 ]これらの損失のほとんどは、飢餓、病気、疲労によるものであった。この敗北により、ビルマ駐留日本軍の指揮系統に大規模な変更が生じた。牟田口は作戦中にすべての師団長を解任し、8月30日に解任された。健康を害した川辺も解任された。第15軍とビルマ方面軍の司令部の上級参謀将校の多くも、師団または連隊の指揮官に異動となった。[ 18 ]