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Nikāya ( निकाय ) はパーリ語で「巻」を意味します。サンスクリット語のāgama ( आगम ) と同様に、パーリ語とサンスクリット語の両方で「コレクション」、「集合体」、「クラス」、「グループ」を意味するためによく使われます。 [ 1 ]最も一般的には、三蔵のパーリ語仏教経典、特にスッタ・ピタカに含まれる経典を指す際に使われます。また、僧侶の系譜を指す際にも使われ、その場合は「僧侶の兄弟団」と訳されることもあります。
現代の学術研究において、 「ニカーヤ仏教」という用語は、初期仏教諸派の仏教を指すために用いられることがある。
パーリ聖典、特に「経典籠」または「スッタ・ピタカ」において、ニカーヤの意味は英語のコレクションとほぼ同義であり、テーマ、長さ、その他のカテゴリーに従って経典をグループ分けするために使用されます。例えば、スッタ・ピタカは5つのニカーヤに分けられています。
他の初期仏教宗派では、経典ピタカを説明する際に、ニカーヤの代わりにアーガマという別の用語が使われていました。そのため、サンスクリット語の経典ピタカの非大乗部分は、大乗仏教徒によって「アーガマ」と呼ばれています。アーガマは、大部分が古典チベット語と中国語の翻訳でのみ現存しています。これらはパーリ語のニカーヤと密接に対応しています。[ 2 ]
東南アジアやスリランカの上座部仏教国では、ニカーヤは僧院の分派や系譜を表す用語としても用いられ、これらの集団は「僧侶の兄弟会」や「兄弟団」と呼ばれることもあります。ニカーヤは、王室や政府の庇護（タイのダンマユッティカ・ニカーヤなど）、叙階の起源（スリランカのシャム・ニカーヤなど）、僧院の規範の解釈の違い、あるいはその他の要因（シャム・ニカーヤ内のカースト制度への反発として生まれたスリランカのアマラプラ・ニカーヤなど）によって、僧院の集団から生まれることがあります。これらの分派は、通常、異なる教義や僧院の規範に従うわけではないため、上座部仏教の伝統の中で独立した宗派を形成するレベルには達せず、また、在家信者にまで及ぶこともありません。
ミャンマーでは、すべての僧侶教団はニカーヤではなくガイン（ ဂိုဏ်း）またはガナ（ဂဏ ）と呼ばれていますが、一部の教団はガインに加えてニカーヤ（ နိကာယ）を名前に含めています。1990年の僧伽組織に関する法律の下で法的に認められた9つのガイン以外に、新しいガインは認められていません。 [ 4 ]これらの中で最大のものは、コンバウン王朝時代の1800年代に設立されたトゥダムマ・ガインです。
ニカーヤ仏教という用語は、長富正俊によって、初期仏教の諸派を意味するヒナヤーナ の非蔑称的な代替語として造語された。[ 5 ]これらのグループの例としては、宗派化以前の仏教と初期仏教の諸派が挙げられる。一部の学者は、この用語を使用する際に宗派化以前の仏教を除外している。テーラワーダという用語は、パーリ聖典に保存されているこれらの初期の教えに基づく仏教の実践を指す。