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シャム・ニカーヤは、スリランカ仏教の僧侶集団であり、18世紀半ばにウェリウィタ・スリ・サラナンカラ長老がスリランカで仏教を復興しようとした取り組みに基づき、シャムのウパリ長老によって設立されました。当初は主にキャンディ市周辺に集中していましたが、現在では国内の他の地域にも広がっています。「シャム」という名前は、タイ（スリランカではかつて「シャム・デシャヤ」、ヨーロッパでは「シャム王国」として知られていた）で発祥したことに由来します。シャム・ニカーヤには、マルワッタ派とアスギリヤ派という2つの主要な組織があり、さらにその内部に5つの組織があります。マルワッタ派とアスギリヤ派には、それぞれ独立したマハ・ナヤカ長老（最高僧侶）がいます。
18世紀半ばまでに、ウパサンパダ（沙弥戒や見習い戒とは異なる、より高位の戒律）はスリランカで再び途絶えてしまった。仏教教団は、その前の500年の間に3度途絶え、ヴィマラダルマスリヤ1世（1591～1604年）とヴィマラダルマスリヤ2世（1687～1707年）の治世にも再建された。しかし、これらの再建は短命に終わった。ウェリウィタ・スリ・サラナンカラ長老（1698～1778年）の発案により、タイの僧侶ウパリ長老は、キャンディ王国のキルティ・スリ・ラジャシンハ王（1747～1782年）の治世中の1753年にキャンディ王国を訪れ、そこでキャンディの人々のためにウパサンパダを行った。
スリランカ国内で書かれた聖人伝ではこの問題は避けられているが、シャム・ニカーヤの創設は、当時の貴族政治とカースト政治の両方と密接に関係しており、植民地時代のオランダと当時のキャンディ王との交流により、異例なほど詳細に記録されているクーデター未遂事件もその一つである。
1760年の陰謀は、キルティ・スリ・ラジャシンハ王の治世中、1753年のシャム・ニカーヤの正式な発足直後に起こった。地元の貴族の一派が、国王を打倒し、シャムの王子を王位に就けようと企てた。指導者には、主要な在家行政官だけでなく、シャム・ニカーヤの有力僧侶も含まれていたと言われている。シャム・ニカーヤの創始者であるヴァリヴィタ・サラナムカラとその首席弟子も、陰謀者の中に名を連ねていた。陰謀は発覚し、シャムの王子は（オランダの不本意な協力を得て）国外追放され、在家行政官は処刑された。[ 2 ]
ウパリ・テーラは、キャンディの仏教僧団が占星術の実践を含む腐敗状態に陥っていると信じており、僧団の慣習を「浄化」することに尽力した。キャンディ・エサラ・ペラヘラが現在の形に再編成されたのも、ウパリ・テーラの尽力によるものである。キャンディでは毎年、仏陀の歯の遺物を主とするパレードを含む祭典が開催される。この行列は元々、特にスリランカ仏教に組み込まれたヒンドゥー教の神々を称えることを目的としていた。ウパリ・テーラは、これは仏教国には不適切だと考え、彼の影響力により、国王は「今後は神々も人も仏陀に従うべきである」と宣言した。
しかし、1764年、ウパリ師によるスリランカでの仏教教団の再建からわずか10年後、新たに設立されたシャム・ニカーヤ内のグループが陰謀を企て、ニカーヤの上位の叙任をラダラとゴヴィガマのカーストのみに制限することに成功し、シティナマルウェ・ダンマジョティ（ドゥラワ）はゴヴィガマ以外の僧侶として最後にウパサンパダを受けた。この時期は、仏教の律が事実上放棄され、キャンディ王国の仏教僧団の一部のメンバーが私有地を所有し、妻子を持ち、私邸に住み、ガニンナンセと呼ばれていた。この時期は、キャンディ王国の伝統的な貴族が、海洋州のオランダ支配者との度重なる戦争によって壊滅状態にあった。海洋州でも、新しい秩序が古い秩序に取って代わろうとしていた。キャンディ王朝時代の文献である『マンダランプーラ・プヴァタ』は、上記のような僧侶制度の抜本的な改革について述べており、それが僧伽全体の満場一致の決定ではなかったことを示している。この改革に反対した僧伽の「高位」メンバー32人が、改革派の指導者たちによってジャフナに追放されたと記されている。
こうして 1764 年に確保されたサンガのゴヴィガマ独占権は、キャンディ王やイギリスの庇護なしに、1772 年にトタガムワ ヴィハーラで独自のウパサンパダ儀式を行った他のカーストによって、ほぼ直ちに挑戦を受けた。別の儀式は 1798 年にタンガッレで行われた。これらの儀式はいずれも、ヴィナヤの規則に合致しないとして、シャム ニカーヤによって承認されなかった。ゴヴィガマや他の中央地域のカーストに与えられた重要性は、カラヴァ、ドゥラヴァ、サラガマなどの沿岸カーストが 13 世紀以降の南インドのドラヴィダ起源であり、シンハラ起源ではないことから正当化される。これら 3 つの沿岸の南インド起源のカーストは、カトリック信仰にも深く関わっており、カラヴァは国内最大のカトリック勢力である。
スリランカの主要な仏教礼拝所である仏歯寺、アダムスピーク、ケラニヤ、その他 6,000 を超える寺院は現在、シャム ニカーヤの管理下にあります。古来より、ゴータマ ブッダの聖なる歯の遺物はスリランカの支配者の象徴とされてきました。時代が進むにつれて、王国の首都はアヌラーダプラからポロンナルワ、そしてダンバデニヤ、その他の都市へと移されました。首都が変わるたびに、遺物を安置するための新しい宮殿が建てられました。最終的に、遺物はキャンディに移され、現在も仏歯寺にあります。スリランカ最古の仏教宗派であるシャム ニカーヤ (1753 年 7 月 19 日設立) は、キャンディ王国時代に設立されて以来、仏歯の遺物の守護者となっています。シャム・ニカーヤは伝統的にラダラとゴヴィガマのカーストにのみ上位の叙階を与えており、シティナマルウェ・ダンマジョティ（ドゥラワ）はウパサンパダを受けた最後の非ゴヴィガマ僧侶である。この陰謀はシャム・ニカーヤ内部でくすぶり、キャンディのマハナヤカであるモラトータ・ダンマッカンダは、最後の2人のキャンディ・テルグ王の助けを借りて、低地のマハナヤカであるカラトータ・ダンマランマを迫害し、低地の同胞からスリ・パダ寺院と従者の村々を没収し、ライバルのマハナヤカを任命した。 [ 3 ]現在、例外はシャム・ニカーヤの分派でありながらすべてのコミュニティを受け入れているランギリ・ダンブッラ派である。
（スリランカ仏教省による推計）