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瞬膜（ラテン語のnictare、瞬くという意味）は、一部の動物に見られる透明または半透明の第三のまぶたで、内眼角から目を覆うように引き寄せて、視力を維持しながら目を保護し、潤すことができる。ほとんどの無尾類[ 1 ] [ a ]（尾のない両生類）、一部の爬虫類、鳥類、サメ、および一部の哺乳類（ネコ、ビーバー、ホッキョクグマ、アザラシ、ヒツジ、ツチブタなど）は完全な瞬膜を持っている。他の多くの哺乳類では、瞬膜の小さな痕跡部分が目の隅に残っている。非公式には第三のまぶたまたはまぶたと呼ばれることが多いが、科学用語では、plica semilunaris、membrana nictitans、またはpalpebra tertiaである。
瞬膜は、一部の動物に見られる透明または半透明の第三のまぶたで、目を保護し、潤いを保ちながら視力を維持するために目を覆うことができます。この用語は、ラテン語で「まばたきする」を意味するnictareに由来します。一般的には第三のまぶたまたはまぶたと呼ばれ、科学用語ではplica semilunaris、membrana nictitans、またはpalpebra tertiaと呼ばれることもあります。上まぶたや下まぶたとは異なり、瞬膜は眼球を水平方向に動きます。
多くの種では、眼球への刺激（例えば、空気の噴射）によって瞬膜反射が引き起こされる。この反射は、ウサギにおける古典的条件付けの実験の基礎として広く用いられている。[ 3 ]
完全に発達した瞬膜は魚類、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類に見られますが、霊長類ではまれです。[ 4 ] [ 5 ]ヒトでは、半月襞（半月ヒダとも呼ばれる）とその関連筋は、他の哺乳類や他の脊椎動物に見られる瞬膜と相同です。 [ 6 ]ほとんどの霊長類では、半月襞は一般的に存在しませんが、完全に発達した瞬膜はキツネザルやロリス類の霊長類に見られます。[ 7 ] [ 8 ]ラクダ、ホッキョクグマ、アザラシ、ツチブタなどの一部の哺乳類は完全な瞬膜を持ち、多くの哺乳類は目の隅に膜の小さな痕跡部分を保持しています。第三眼瞼腺（瞬膜腺）またはハーダー腺は、一部の動物の瞬膜に付着しており、涙液膜の最大50%を生成する可能性がある。[ 9 ]
瞬膜は通常半透明です。アシカなどの一部の潜水動物では、陸上で瞬膜が活性化され、砂やその他のゴミを取り除きます。これはほとんどの動物に共通する機能です。ワニでは、瞬膜は目を水から保護しますが、水中での焦点合わせを妨げます。ビーバーやマナティーなどの一部の潜水動物では、瞬膜は透明で、水中では目を保護するために目を覆うように動きます。
鳥類は瞬膜を能動的に制御することができます。[ 10 ]猛禽類では、瞬膜は親鳥が雛に餌を与えている間、親鳥の目を雛から守る役割も果たします。また、ハヤブサが時速320kmで急降下する際には、瞬膜を繰り返し動かしてゴミを取り除き、目に水分を行き渡らせます。キツツキは、木の幹に嘴が当たる1ミリ秒前に瞬膜を締め付けて、揺れによる網膜損傷を防ぎます。[ 11 ]
瞬膜は、サメのように獲物を攻撃する際に目を保護するために使用されることがある。
また、ホッキョクグマが雪盲を防ぐのと同様に、紫外線から目を保護する役割も果たします。
猫や犬の瞬膜には筋繊維が少ないため、通常は見えません。慢性的に見える場合は、体調不良や病気の兆候とみなすべきです。ただし、健康な動物が眠っているときに目をそっと開けたり、眼球を押し下げたり圧力をかけたりすると、瞬膜がはっきりと見えることがあります。犬種によっては、瞬膜が第三眼瞼腺の脱出を起こしやすく、チェリーアイと呼ばれる状態になることがあります。[ 9 ]
