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メソアメリカ言語圏は、メソアメリカ文化圏で母語として話されている多くの言語を含む言語連合です。この言語連合は、メソアメリカの言語に見られる統語的、語彙的、音韻的特徴、および多数の民族言語的特徴によって定義されます。これらの言語は、ユト・アステカ語族、マヤ語族、トトナカ語族、オト・マンゲ語族、ミヘ・ソケ語族などの多くの語族に属し、また、この地域で知られているいくつかの孤立言語や分類されていない言語も含まれます。
メソアメリカの多くの言語に見られる類似性から、言語学者は1959年という早い時期から言語連合（sprachbund）の創設を提唱してきた。[ 1 ]しかし、この提唱が定着したのは1986年になってからで、ライル・キャンベル、テレンス・カウフマン、トーマス・スミス＝スタークが厳密な言語学的分析を用いて、多くの言語間の類似性が確かに相当なものであることを証明し、その起源は継承ではなく拡散によるものである可能性が非常に高いという結論に至った。これは言語連合を定義する標準的な基準である。[ 2 ]
1986年の論文「言語圏としてのメソアメリカ」[ 3 ]において、上記の著者らはいくつかの提案された地域的特徴を検討したが、そのほとんどは証拠が弱く、偶然や遺伝によるものか、メソアメリカ地域に限定されない可能性があるとして却下した。しかし、特に5つの特徴は言語間で広く確認されており、その境界はメソアメリカ地域の境界と一致し、拡散によって生じた可能性が高いことが示された。次に、彼らは5つの特徴を、東南アジア本土言語圏やバルカン言語圏など、確立されていると考えられる他の言語圏を定義する特徴と比較した。そして、比較すると、提案されたメソアメリカ言語圏は確かに十分に根拠のある地域とみなすことができ、おそらく「知られている中で最も強力なものの一つ」であると結論付けた。[ 4 ]
彼らはまた、却下された特性の一部も提案を強化するものとして考慮される可能性があるが、それだけでは基礎として機能するには不十分であり、より民族言語的な性格を持つ他の十分に文書化された特性は、言語的ではなく文化的特性として考慮されない可能性があると主張した。[ 2 ]
以下は、キャンベル、カウフマン、スミス＝スタークがメソアメリカ言語圏を定義するものとして考慮した言語的特徴の簡単な説明である。[ 2 ]
メソアメリカの言語の多くは、名詞の所有を表す特定の構文を示します。よく見られる構文は「his noun1 noun2」で、 「noun2 の noun1」を意味します（この構文では「his」は接頭辞として使われることが多い）。これは、ゲルマン語派の言語におけるhis 属格に相当します。例えば、マヤ語族の Kʼicheʼ 言語では、u - tzi ' le achih「男の犬」は文字通り「彼の犬、男」を意味します。ナワトル語では、同様の構文はi:-itskʷin in tɬaːkatɬとなります。
メソアメリカのほぼすべての言語に共通するもう一つの特徴は、関係名詞です。関係名詞は、空間的な関係やその他の関係を表すために用いられ、ほとんどのインド・ヨーロッパ語族の前置詞に似ていますが、名詞と所有格の接辞から構成されています。
倒置を伴う笛吹き構文は、疑問詞疑問文に見られる特殊な語順である。メソアメリカのすべての言語に見られるようだが、メソアメリカ以外では稀である。
メソアメリカの言語はすべて、20進法、つまり20を基数とする数字体系を採用している。この体系は、メソアメリカ文化圏のすぐ外側の言語にも広まっている。
メソアメリカでは、動詞が語末に来る基本的な語順を持つ言語は確認されていないが、メソアメリカに隣接する言語のほとんどは動詞が語末に来る（SOV ）語順である。また、メソアメリカでは、スイッチ参照を持つ言語も確認されていないが、これはキャンベル、カウフマン、スミス＝スタークらが、メソアメリカの言語が動詞が語末に来ないことの二次的な影響であると考えている。[ 2 ]
メソアメリカ全域に広まったことを示す強力な証拠として、この地域全体で広く見られる多数の意味的借用語が挙げられる。[ 5 ]
例えば、多くのメソアメリカ言語では、特定の物を表す単語は2つの異なる語幹を組み合わせることによって作られ、多くの場合、これらの2つの語幹は言語的には無関係であるにもかかわらず、意味的には同一である。
これらの直訳の中には、以下のようなものがある。
メソアメリカ諸語に見られるその他の特徴は、キャンベル、カウフマン、スミス＝スタークによって言語領域の提案を決定づけるほど顕著ではないと判断されたものだが、以下の通りである。[ 2 ]