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ウィリアム・リーフ・ロビンソンVC（1895年7月14日- 1918年12月31日）は、第一次世界大戦中にイギリス上空でドイツの飛行船を撃墜した最初のイギリス人パイロットである。この功績により、彼はヴィクトリア十字勲章（VC）を授与された。これは、イギリス軍および英連邦軍に授与される敵前での勇敢さに対する最高の勲章である。彼はイギリス国内での行動によりVCを授与された最初の人物である。[ 1 ]
彼の行動は飛行船の脅威との戦いにおける転換点となり、ドイツ軍の飛行船爆撃作戦を頓挫させた。その後3ヶ月の間に、彼が実証した戦闘技術を用いてさらに5機の飛行船が撃墜された。
ロビンソンは1895年7月14日、インドのクールグで、ホレス・ロビンソンとエリザベス・リーフの末息子として生まれた。クールグのポリベッタにある両親のコーヒー農園、カイマ・ベッタ農園で育ち、バンガロールのビショップ・コットン・ボーイズ・スクールとオックスフォードのドラゴン・スクールに通った後、1909年9月に兄のハロルドに続いてカンバーランドのセント・ビーズ・スクールに入学した。在学中、 1913年に兄の後を継いでイーグルスフィールド・ハウスの寮長となり、ラグビーのファーストXVでプレーし、学校の士官候補生訓練隊で軍曹になった。[ 2 ]
1914年8月、彼はサンドハースト王立陸軍士官学校に入学し、 12月にはウスターシャー連隊に配属された。1915年3月、彼は転属した王立飛行隊の観測員としてフランスへ赴いた。リール上空で負傷した後、イギリスでパイロット訓練を受け、エセックス州ホーンチャーチ近郊のサットンズ・ファーム飛行場にある夜間飛行隊、第39（本土防衛）飛行隊に配属された。
1916年9月2日から3日の夜、当時エセックス州、現在のハートフォードシャー州カフリー上空で、改造されたBE2c夜間戦闘機2693号機を操縦していたロビンソン中尉は、ドイツの飛行船を発見した。この飛行船は、戦争中イギリス上空への最大規模の飛行船襲撃のためにドイツの基地から出発した16機のうちの1機だった。ロビンソン中尉が遭遇した飛行船は木造のシュッテ・ランツSL 11だったが、当時もその後何年もツェッペリンL 21と誤認されていた。ロビンソン中尉は数時間飛行していた。最初に飛行船を発見した後、雲の中に消えてしまった。その後、彼は再び接触し、高度11,500フィート (3,500 m)で攻撃を開始した。下から接近し、 500フィート (150 m)まで近づき、焼夷弾と爆発弾 (「ニュー ブロック」弾と「ポメロイ」弾を交互に使用)の機関銃掃射で飛行船を下から掃射した。しかし、この 2 回の攻撃は失敗に終わった。次に彼は 3 回目にして最後の弾薬ドラムを 1 つの場所に集中して撃ち、飛行船は炎上してカフリーのプラウ インの裏の畑に墜落した。司令官ヴィルヘルム シュラム大尉と 15 人の乗組員は死亡した。[ 3 ]
リーフ・ロビンソンは指揮官への戦闘報告書に次のように記した。[ 4 ]
1916年9月
差出人：リーフ・ロビンソン中尉、サットンズ・ファーム。宛先：第39飛行隊司令官。
お客様：
私は、今月2日から3日にかけての夜に私が行った夜間パトロールについて、以下の報告をさせていただく栄誉にあずかります。私は2日の夜11時8分頃に、サットンズ・ファームとジョイス・グリーン間のパトロールを行うよう指示を受けて出発しました。
53分かけて高度1万フィートまで上昇した。照明弾を10発ほど見たと思う。下には雲が少しあったが、全体的には美しいほど澄んだ夜だった。午前1時10分まで何も見えなかったが、その時、2つの探照灯がウーリッジの南東にツェッペリン飛行船を捉えた。この辺りは雲が密集していて、探照灯は飛行船を捉え続けるのに少し苦労していた。
この時までに私は高度12,000フィートまで上昇し、数門の対空砲火を浴びていたツェッペリン飛行船の方向へ向かった。東へ向かう途中のツェッペリン飛行船の進路を断ち切ろうとしたのだ。私は約10分間かけて、非常にゆっくりとツェッペリン飛行船に追いついた。
高度が約800フィート下にあると判断し、高度を維持するために速度を少し落とした。それは雲の陰に隠れ、サーチライトの照射を避けたため、視界から消えてしまった。15分間捜索したが成果はなく、私はパトロール隊に戻った。
なんとか自分の発煙筒を再び見つけ出し、識別することができた。午前1時50分頃、ロンドン北東部に赤い光が見えた。火災が発生したと思い、そちらの方向へ向かった。2時5分、ロンドン北北東部（私の判断では）上空で、探照灯がツェッペリン飛行船を捉えた。
前回の失敗を思い出し、高度（約12,900フィート）を犠牲にして速度を上げ、ツェッペリン飛行船の方向へ機首を下げた。砲弾が炸裂し、夜間曳光弾が飛行船の周りを飛び交うのが見えた。
近づいてみると、対空砲の照準が高すぎたり低すぎたりしていることに気づいた。また、かなりの数の砲弾が約800フィート後方で炸裂し、曳光弾は数発が真上を通過した。ツェッペリンから約3,000フィートの距離で、炸裂音が聞こえた。
私は船首から船尾まで約800フィート下を飛行し、ドラム缶を1つずつ（ニューブロックとポメロイを交互に）船内に散布した。効果はなかったようだ。
そこで私は横に移動し、側面からもう一発ドラムを撃ちましたが、これも効果がありませんでした。次に私は機体の後ろに回り込み、その時点で高度500フィート（約150メートル）以下まで接近し、機体後部下面に集中砲火を浴びせました。ツェッペリン飛行船を攻撃した時の高度は11,500フィート（約3,500メートル）でした。
ドラム缶を撃ち終えるか終えないかのうちに、撃たれた部分が光り輝くのが見えた。数秒後には後部全体が炎に包まれた。3つ目のドラム缶が発射された時、ツェッペリンには探照灯はなく、対空砲火もなかった。
私は落下し炎上するツェッペリン飛行船から素早く身をかわし、興奮のあまり、赤い蛍光灯をいくつか発射し、パラシュートフレアを投下した。
オイルやガソリンがほとんど残っていなかったので、サットンズ・ファームに戻り、午前2時45分に着陸した。着陸してみると、ツェッペリンの砲手が機関銃のワイヤーガードと中央部の後部を撃ち落とし、主桁を数カ所貫通していた。
閣下、
敬具、 （署名） W・リーフ・ロビンソン中尉
イギリス空軍第39飛行隊
この成功は、ドイツの飛行船の脅威に対抗できることを示したため、英国政府にとって非常に大きな宣伝効果をもたらした。
ロビンソンは午前2時45分に損傷した複葉機を着陸させ、飛行隊から盛大な喝采を浴び、すぐに戦闘報告書を作成した。翌朝目覚めると、彼は一夜にして全国的な有名人になっていた。主要な新聞各紙に大きく取り上げられ、ウエストエンドの若い女優たちがこぞって彼に会おうと押し寄せた。何万人もの人々がカフリーにある飛行船の残骸を見に訪れ、その一部は赤十字社によって厚紙に貼り付けられ、チャリティー募金のために販売された。
わずか2日後、ロビンソンはヴィクトリア十字勲章を授与された。これは記録上最速の記録と考えられており、9月9日にウィンザー城で大勢のファンや見物人が見守る中、勲章を受け取った。[ 5 ]ロビンソンには賞金3,500ポンドとホーンチャーチの人々から寄贈された銀のカップも授与された。残念なことに、9月16日、夜間哨戒のために離陸しようとした際に飛行機（2693）が墜落した。飛行機は完全に大破し、彼は炎に包まれる直前に脱出した。この事故により、彼は国家的に非常に重要な人物であり、多くの公務を抱えていたため、そのような危険を冒すには不利だったことから、飛行禁止となった。[ 6 ]プロペラだけが生き残り、エアシャーのカルジーン城の武器庫[ 7 ]に展示されている。これは、ターンベリーの土地をRFC飛行学校に使用させてくれたアイルサ侯爵への感謝の印として贈られたものである。
しかし、上方集中射撃と焼夷弾の混合を使用する戦闘技術はリーフ・ロビンソンによって実証されており、その後もすぐに多くの成功が続いた。1916年9月23日、同じく第39飛行隊のフレデリック・ソウリーがツェッペリンL.32を撃墜した。1916年10月1日から2日の夜、第39飛行隊のW.L.テンペスト少尉はBE2cを操縦し、ロンドン南西部上空でサーチライトに照らされたツェッペリンL.31を発見し、飛行船の乗組員全員を犠牲にして撃墜した。[ 8 ] [ 9 ]合計で、1916年10月から12月の間に、さらに5機のドイツ飛行船が本土防衛用のBE2c迎撃機によって破壊された。
当局に現役復帰を許可してくれるよう執拗に懇願した結果、1917年4月、ロビンソンは第48飛行隊の飛行隊長としてフランスに赴任し、当時最新鋭だったブリストルF.2戦闘機を操縦することになった。
4月5日、ロビンソンの編隊は前線上空への最初の哨戒飛行で、マンフレート・フォン・リヒトホーフェン率いる第11戦闘飛行隊（Jasta 11）のアルバトロスD.III戦闘機と遭遇した。4機が撃墜された。ロビンソンはブリストルF2A A3337を操縦していたが、曹長セバスチャン・フェストナーに撃墜され、負傷して捕虜となった。
彼は死亡したとされていたが、2か月後に捕虜収容所から手紙が届いた。収容中、彼は何度か脱走を試み、ゾルンドルフ要塞（現在のポーランド、コストシン・ナド・オドラにあるサルビノヴォ要塞）やホルツミンデンなど、複数の収容所を転々とさせられた。ホルツミンデンでは、脱走未遂のため独房に監禁された。捕虜生活中に彼の健康状態は著しく悪化したと考えられている。
ロビンソンは1918年12月初旬に帰国し、友人や家族とクリスマスを過ごすことができた。しかし、この自由は長くは続かなかった。彼はスペイン風邪にかかり、1918年12月31日、妹のヘイキング男爵夫人のスタンモアの自宅で亡くなった。投獄生活が彼を特に感染しやすくさせたと考えられている。彼はハロー・ウィールドのオール・セインツ教会墓地拡張地区に盛大な儀式で埋葬された。数千人が葬列の沿道に集まり、イギリス空軍中央楽団が先導し、航空機による編隊飛行で花輪が投下され、墓に供えられた。
ロビンソンの記念碑は、飛行船が墜落した場所に近いカフリーのイーストリッジウェイに建てられた。[ 10 ]この場所はノースオーのナンパークのJMBキッドソン夫人が寄贈し、記念碑自体はデイリーエクスプレス紙の読者によって費用が支払われた。[ 11 ]高さ5.1メートル（17フィート）のコーンウォール産花崗岩のオベリスクの形をしており、王立飛行隊の「翼」と以下の碑文が刻まれている。
1916年9月3日、この場所の上空でSL11を撃墜した、ウスターシャー連隊および王立飛行隊所属のウィリアム・リーフ・ロビンソン大尉（ヴィクトリア十字勲章受章者）の功績を偲んで。SL11は、イギリス本土で破壊された最初のドイツ飛行船である。
記念碑は、1921年6月9日に航空大臣フレディ・ゲストによって大勢の観衆の前で除幕された。[ 11 ]碑文には当初、飛行船がZ21と記されていたが、1966年に訂正された。1986年9月3日、マイケル・ステア空軍元帥によって改修され、式典で再奉献された。2007年12月から2008年3月にかけて、片隅が沈下していたため、再び修復された。[ 10 ] 2018年12月31日、リーフ・ロビンソンの没後100周年に、ノーソー・アンド・カフリー教区の牧師クリストファー・キルゴール牧師が主導する追悼式が行われた。その後、カフリー・ホールでロビンソンに関する写真や記念品の展示が行われた。[ 12 ]
エセックス州ホーンチャーチの旧サットンズファーム飛行場跡地には、彼にちなんで名付けられた道路（ロビンソン・クローズ）がある。彼は戦時中のニュース映画の短い場面に登場するが、記録された場所と日付は不明である。[ 13 ]ロビンソンの名前は、1932年に献納されたセントビーズスクール礼拝堂の3つのヴィクトリア十字勲章記念碑に刻まれている。彼の名前は、マディケリ（クールグ）博物館の記念碑にも刻まれている。
彼は、墓地のすぐ南にある地元のミラー＆カーター・ステーキハウスの名前、ハロー・ウィールドのアクスブリッジ・ロードにあるリーフ・ロビンソンVCで記念されている。 [ 14 ]この建物は元々1954年にリーフ・ロビンソン・レストランとしてオープンし、BE2c航空機のプロペラなどの遺物を展示していたが、1960年代の火災で焼失した。しかし、バーニー・インとして再開した際にその名前は残された。[ 15 ]
2010年4月、グランジパークとカフリーを結ぶグレートノーザンルートの延伸100周年を記念して、ファーストキャピタルコネクト鉄道会社はクラス313列車をキャプテン・ウィリアム・リーフ・ロビンソンVCと命名した。[ 16 ]
クックスリー、P. 1999年『第一次世界大戦のヴィクトリア十字勲章受章者』より引用