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ライトラーは1951年3月24日、メリーランド州パタクセント・リバーで生まれたが、バージニア州バージニアビーチを故郷と考えている。心理療法士のモーリーン・エレン・マクヘンリーと結婚しており、2人の娘がいる。趣味はセーリング、特にチェサピーク湾のログカヌーレース、読書、音楽鑑賞、ハイキング、旅行。父のケネス・S・ライトラー・シニア氏と母のエブリンは既に他界している。モーリーンの母ジーン・W・マクヘンリー夫人と父ウィリアム・H・マクヘンリー司令官（米国海軍）も既に他界している。彼は1969年にバージニア州バージニアビーチのベイサイド高校を卒業し、 1973年に米国海軍兵学校で航空宇宙工学の理学士号を取得した。1984年には、米国海軍大学院で航空工学の理学修士号を、南カリフォルニア大学でシステムマネジメントの理学修士号を取得した。
ライトラーは1974年8月、テキサス州コーパスクリスティで海軍航空士官に任命された。P -3C哨戒機の補充パイロット訓練後、フロリダ州ジャクソンビルの第16哨戒飛行隊（VP-16）に配属され、任務指揮官と哨戒機指揮官の両方を務めた。アイスランドのケフラヴィークとシチリア島のシゴネラに派遣された。ジェット機への機種転換訓練後、ライトラーはメリーランド州パタクセントリバー海軍航空基地の米国海軍テストパイロット学校に入学した。
1978年に卒業後、彼は海軍航空試験センターに留まり、P-3、 S-3、T-39などの航空機を用いた様々な飛行試験プログラムの試験パイロットおよびプロジェクト責任者を務めた。その後、試験パイロット学校に戻り、P-3、T-2、OV-1、T-39、TA-7などの航空機の飛行試験教官および安全責任者を務めた。 1981年6月、ライトラーは空母ドワイト・D・アイゼンハワーに通信士官および艦上輸送パイロットとして配属され、地中海に2回展開した。
大学院進学に選ばれた彼は、カリフォルニア州モントレーにある米国海軍大学院に入学した。航空宇宙工学士官（AEDO）に再任された彼は、カリフォルニア州レモア海軍航空基地の第125戦闘攻撃飛行隊（ VFA-125）でF/A-18戦闘機の機種転換訓練を受けた。その後、1985年3月にテストパイロット学校に着任し、宇宙飛行士プログラムに選抜されるまで主任飛行教官を務めた。
彼は60種類以上の航空機で、5000時間以上の飛行時間を記録している。
ライトラーは1987年6月にNASAに選抜され、1年間の宇宙飛行士候補生訓練を経て、1988年8月に宇宙飛行士となった。
1991年9月12日から18日まで、彼はSTS-48の乗組員のパイロットを務めた。これは「地球へのミッション」を支援する最初のスペースシャトル飛行だった。5日間のミッション中、スペースシャトル・ディスカバリーの乗組員は、科学者に上層大気の化学、風、エネルギー入力に関する最初の完全なデータセットを提供するように設計された上層大気研究衛星（UARS）の展開に成功した。乗組員はまた、タンパク質結晶の成長から、流体や構造が無重力状態でどのように反応するかを研究することまで、数多くの二次実験を行った。地球を81周した後、ディスカバリーはカリフォルニア州のエドワーズ空軍基地に着陸した。[ 2 ]
さらに最近では、ライトラーは初の米露共同スペースシャトルミッションであるSTS-60のパイロットを務めた。1994年2月3日にケネディ宇宙センターから打ち上げられたSTS-60は、ウェイクシールド施設（WSF-1）の初飛行であり、スペースハブ（スペースハブ-2）の2回目の飛行であった。8日間の飛行中、ロシアの宇宙飛行士セルゲイ・クリカレフを含むディスカバリーの乗組員は、生物学、材料科学、地球観測、生命科学に関する多種多様な実験を行った。地球を130周した後、STS-60は1994年2月11日にケネディ宇宙センターに着陸した。[ 3 ]
ライトラーは2度目のミッションを終え、宇宙滞在時間は327時間を超えた。
これまでの彼の技術的な任務には、宇宙飛行士室宇宙ステーション支部長、宇宙飛行士室ミッションサポート支部長、主任宇宙船通信担当官（CAPCOM）、飛行ソフトウェア開発およびコンピュータシステムの主任宇宙飛行士、プログラム要件管理委員会への飛行乗組員運用局代表、スペースシャトルの打ち上げおよび着陸の気象コーディネーター、上昇、突入、および緊急停止の分野における宇宙飛行士室代表などがある。
1995年、ライトラーはNASAを離れ、アメリカ海軍を大佐の階級で退役した。彼はロッキード・マーティンに入社し、ジョンソン宇宙センターのエンジニアリング、テスト、分析契約のプログラムマネージャーを務めた。その後、NASAやその他の政府および外国の顧客にエンジニアリングおよび科学サービスを提供する科学、エンジニアリング、分析、テスト（SEAT）オペレーションの副社長に昇進し、ジョンソン宇宙センターの主要エンジニアリングおよび科学契約も担当した。2001年、彼はロッキード・マーティン宇宙オペレーションの上級副社長（COO）に昇進した。この組織は、民間宇宙事業部門および関連する政府および外国の顧客に技術サービス（エンジニアリング、科学、運用）を提供する責任を負っている。彼は、NASAの統合宇宙運用契約（CSOC）の副社長とプログラムマネージャーを兼任し、契約の最後の1年半を務めた。CSOCは、深宇宙ネットワーク、宇宙ネットワーク、地上ネットワーク、ミッションコントロールセンターを含むNASAのすべての通信およびデータサービスを管理する責任を負っていた。ライトラー氏は2004年にロッキード・マーティン宇宙事業部門の社長に昇進しました。この間、ロッキード・マーティン社内でパートナーシップを構築することに成功し、NASAの有人宇宙船（オリオン）契約を含む、NASAの重要な競争入札をいくつも勝ち取りました。この勝利を機に、ロッキード・マーティン社内で技術サービス部門から開発部門へと異動しました。2006年12月、ライトラー氏はロッキード・マーティン宇宙システムズ社（有人宇宙飛行部門）のNASAプログラム統合担当副社長に就任しました。2011年2月、ライトラー氏はロッキード・マーティン社を退社し、ATK宇宙システムズ部門のエンジニアリングサービス担当副社長に就任しました。2012年8月、ATK社を退社し、米国海軍兵学校の教員となりました。現在も政府機関や民間企業向けに、航空宇宙およびビジネス分野の独立コンサルタントとして活動を続けています。
2012年、ライトラーは米国海軍兵学校のロバート・A・ハインライン記念航空宇宙工学特別教授に選出された。2017年には、同校の初代ティグ・H・クレケル記念宇宙科学特別教授（1975年卒）に就任した。彼は海軍兵学校の大学代表オフショアセーリングチームのボランティアコーチを務めるとともに、オフショアセーリング訓練隊の教官兼スキッパー、および戦術指揮官も務めている。
アメリカ航空宇宙学会準会員、実験テストパイロット協会（SETP）準会員、宇宙探検家協会（ASE）会員、米国海軍兵学校同窓会会員、アメリカ宇宙航行学会会員。
国防殊勲章、レジオン・オブ・メリット、国防功労勲章、海軍功績章、海軍部隊功績章、功労部隊功績章、武装軍遠征勲章、国防従軍章、NASA特別功労勲章、NASA宇宙飛行勲章2個、ジョンソン宇宙センター表彰状、NASAグループ功績賞、インテルサットEVAリカバリーチーム賞。米国海軍兵学校および米国海軍テストパイロットスクールの優秀卒業生。クラスP航空宇宙機の絶対世界高度記録。米国海軍兵学校より航空分野のマック・ショート賞（1973年）。米国海軍大学院より優秀卒業生賞。ジョージ・M・ロウ賞。バージニア航空殿堂入り。チャレンジャー宇宙科学教育センターよりチャレンジャーセブン賞。ライトラーはイーグルスカウト。彼はまた、バーニー＆フレンズのホームビデオ「バーニー・イン・アウタースペース」や映画「宇宙飛行士になる」にも出演した。映画「アポロ13 」では技術顧問を務めた。