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帝国無線チェーンは、イギリス政府が大英帝国の国々を結ぶために作った、強力な長距離無線電信局からなる戦略的な国際通信ネットワークでした。これらの局は、紙テープ機を使用してモールス信号で高速に送信される商業および外交のテキストメッセージを交換しました。このアイデアは第一次世界大戦前に考案されましたが、イギリスは運用システムを導入した世界の大国の中で最後でした。 [ 1 ]チェーンの最初のリンクであるオックスフォードシャーのリーフィールドとエジプトのカイロ間のリンクは、最終的に1922年4月24日に開通し、[2] 最後のリンクであるオーストラリアとカナダ間のリンクは1928年6月16日に開通しました。[ 3 ]
グリエルモ・マルコーニは初期の実用的な無線送信機と受信機を開発し、1900 年頃には無線が船舶と陸上間の実用的な通信に使われるようになった。彼の会社であるマルコーニ無線電信会社は、初期の無線を支配した。第一次世界大戦までの期間、長距離無線電信は戦略的な防衛技術となった。無線を持たない国は、敵が海底電信ケーブルを切断することで孤立してしまう可能性があることが認識されたからである。実際、戦争中にそのようなことが起こった。1908 年頃から、工業化された国々は、海外の植民地とモールス符号の電報を交換するために、強力な大洋横断無線電信局のグローバルネットワークを構築した。[ 4 ] [ 5 ]
1910年、植民地省はマルコーニ社から、3年以内に大英帝国を結ぶ一連の無線電信局を建設するという正式な提案を受けた。 [ 1 ]当時は受け入れられなかったものの、マルコーニの提案は、この構想に対する大きな関心を引き起こした。[ 6 ]
この海底電信網の設立交渉において、英国が直面したジレンマの一つは、英国が世界最大の海底電信ケーブル網を保有していたことだった。提案された通信局は、一定量の海底電報をめぐって既存のケーブルと直接競合することになり、ケーブル会社の収益を減少させ、ひいては倒産に追い込む可能性があった。
議会は、このサービスを提供する民間独占企業の設立を却下し、どの政府機関もこのサービスを提供できる立場にないと結論付け、財務省は新たな省庁の設立に資金提供することに消極的であった。建設を民間の「無線会社」に委託することが有力な選択肢となり、 [ 6 ] 1912 年 3 月にマルコーニ無線電信会社と契約が締結された。政府はその後、厳しい批判に直面し、この問題を調査するための特別委員会を任命した。 [ 7 ]海軍省、陸軍省、インド省、および南アフリカの代表者からの証言を聞いた後、委員会は「帝国無線局のネットワーク」を緊急に設置すべきであると満場一致で結論付けた。[ 6 ]専門家委員会はまた、マルコーニは「迅速な設置と即時かつ信頼できる通信が望まれる場合」に必要な距離（ 2,000 マイル（3,200 km）以上）で確実に動作することが証明されている技術を持つ唯一の会社であると助言した。[ 6 ]
財務省の圧力によりさらなる交渉が行われた後、修正された契約が1913年8月8日に議会で批准され、賛成221票、反対140票で可決された。[ 6 ]これらの出来事の流れは、マルコーニ事件によって多少混乱した。この事件では、与党自由党の高位メンバーが交渉に関する知識を利用してマルコーニ株のインサイダー取引を行ったとされている。第一次世界大戦の勃発により、政府は契約を一時停止した。[ 8 ]一方、ドイツは戦前に200万ポンド相当の費用をかけて独自の無線通信網を構築することに成功し、戦争中にそれを有利に利用することができた。[ 9 ]
戦争が終結し、自治領が政府に「帝国無線システム」の提供を引き続き求める圧力をかけ続けたため、[ 8 ]下院は1919年に、チェーンの最初の2つの無線局をオックスフォードシャー（リーフィールド）とエジプト（カイロ）に建設するために17万ポンドを費やすことに同意し、1920年初頭に完成させることとした[ 10 ]。ただし、実際には、このリンクは英国がエジプトの独立を宣言してから2か月後の1922年4月24日に開通した[ 11 ]。
議会の決定は、マルコーニが1919年6月に起こした訴訟の直後に行われた。マルコーニは、 1912年7月の契約違反で英国政府に718万2000ポンドの損害賠償を請求し、裁判所から59万ポンドの賠償金を勝ち取った。[ 12 ]政府はまた、ヘンリー・ノーマン卿が議長を務める「帝国無線電信委員会」 （ノーマン委員会）を設置し、1920年に報告書を提出した。ノーマン報告書は、送信機の通信範囲を2000マイルにし、中継局が必要であること、[ 13 ]また、英国をカナダ、オーストラリア、南アフリカ、エジプト、インド、東アフリカ、シンガポール、香港に接続する必要があることを勧告した。[ 14 ]しかし、この報告書は実行されなかった。[ 15 ]イギリスの政治家が先延ばしにしている間、マルコーニは1922年に北米と南米、そして中国と日本を結ぶ他の国々のための無線局を建設した。[ 16 ] 1922年1月、イギリス商工会議所は行動を求める声に加わり、政府にこの問題を早急に解決するよう促す決議を採択した。[ 17 ]帝国報道組合などの他の組織も同様で、マルコーニの不在により帝国は「計り知れない損失」を被っていると主張した。[ 18 ]
この圧力の下、1922年の総選挙後、保守党政権はロバート・ドナルド卿を委員長とする帝国無線委員会に「公共の利益を保護し促進するために帝国無線サービスに関して採用すべき政策を検討し助言する」よう委託した。同委員会の報告書は1924年2月23日に郵政長官に提出された[ 19 ]。同委員会の勧告はノーマン委員会の勧告と似ており、イギリス国内で帝国との通信に使用されるすべての局は国家の管理下に置かれ、郵便局によって運営され、8つの高出力長波局と固定電話回線が使用されるべきであるというものだった[ 8 ] [ 20 ] 。この計画の費用は50万ポンドと見積もられた[ 20 ] 。当時、同委員会はマルコーニが1923年に行った短波無線送信の実験を知らなかった。短波送信は、高出力長波送信システムに比べてはるかに安価な代替手段であったが、商業的に実証されたものではなかった。[ 8 ]
ドナルド報告書と自治領との協議の後、実績のある技術を使用しているため、高出力のラグビー長波局（前政権が1922年7月13日に発表）[ 21 ]を完成させることが決定され、それに加えて、短波「ビーム局」（指向性アンテナが無線送信を狭い指向性ビームに集中させることからそう呼ばれる）が多数建設されることになった。ビーム局は、新しい短波技術を選択した自治領と通信する。議会は最終的に、カナダ、南アフリカ、インド、オーストラリアと通信するためのビーム局を建設するという郵便局とマルコーニの間の協定を1924年8月1日に承認した。[ 8 ]
郵便局が「郵便局ビーム」サービスを開始してから1929年3月31日までの間に、総収入は813,100ポンド、費用は538,850ポンドで、純利益は274,250ポンドとなった。[ 22 ]
オーストラリアとカナダ間の最終リンクが稼働する前から、無線チェーンの商業的成功がケーブル電信会社の存続を脅かしていることは明らかでした。そのため、1928年1月にロンドンで「帝国無線・ケーブル会議」が開催され、英国、自治領、インド、王領植民地、保護領からの代表者が集まり、「帝国ビーム無線サービスと帝国各地のケーブルサービスとの競争の結果として生じた状況を調査し、報告し、関係各国政府が共通の政策を採用するための勧告を行う」ことになりました。[ 23 ]この会議では、ケーブル会社は無制限の市場で競争することはできないが、ケーブルリンクは商業的にも戦略的にも価値があると結論付けられました。そのため、イースタン・テレグラフ・カンパニー、イースタン・エクステンション・オーストララシア・アンド・チャイナ・テレグラフ・カンパニー、ウェスタン・テレグラフ・カンパニー、マルコーニ・ワイヤレス・テレグラフ・カンパニーのケーブルおよび無線事業を合併し、独占的地位を持つ単一の組織を形成することが勧告された。合併後の会社は帝国諮問委員会の監督下に置かれ、太平洋、西インド諸島、大西洋にある政府所有のケーブルを購入し、さらにビーム局を年間25万ポンドで25年間リースする権利も与えられることになっていた。[ 24 ] [ 25 ]
会議の勧告は1929年帝国電信法（5 & 6 Eliz. 2 . c. 62）に組み込まれ、1929年4月8日に2つの新会社が設立されました。1つは運営会社のインペリアル・アンド・インターナショナル・コミュニケーションズで、これはケーブル・アンド・ワイヤレス・リミテッドという持株会社が所有していました。1934年にインペリアル・アンド・インターナショナル・コミュニケーションズはケーブル・アンド・ワイヤレス・リミテッドに改名され、ケーブル・アンド・ワイヤレス・リミテッドはケーブル・アンド・ワイヤレス（ホールディング）リミテッドに改名されました。1928年4月初旬から、ビームサービスはインペリアル・アンド・インターナショナル・コミュニケーションズ・リミテッドの代理店として郵便局によって運営されました。[ 22 ]
1930年代には世界恐慌が到来し、国際電話電信会社や低価格の航空郵便との競争も始まった。こうした要因により、ケーブル・アンド・ワイヤレスは予測されていた収益を上げることができず、配当金は低く、顧客への料金を期待していたほど引き下げることができなかった。[ 26 ]財政的圧力を緩和するため、英国政府は最終的に、 1938年帝国電信法の規定に基づき、ケーブル・アンド・ワイヤレスの3,000万株のうち260万株と引き換えに、ビーム局をケーブル・アンド・ワイヤレスに移管することを決定した。[ 26 ]ビーム局の所有権は1947年に逆転し、労働党政権がケーブル・アンド・ワイヤレスを国有化し、その英国資産を郵便局の資産と統合した。[ 27 ]しかし、この段階までに、1939年から1940年にかけてドーチェスターとサマートンにサービスが集中化された後、元の放送局のうち3つが閉鎖された。[ 28 ]ラグビーの長波ラジオ局は、ずっと郵便局の所有のままだった。
短波帝国無線チェーンの「ビーム局」は、送信局と受信局のペアで運用されました。局のペアは（送信局から順に）次の場所に設置されました。[ 28 ]
ボドミンとブリッジウォーターでは、各アンテナは全長約800メートル（0.5 マイル）に及び、高さ84メートル（277フィート）の格子状のマスト5本が、 200メートル（640フィート）間隔で一列に並び、海外の受信局に対して直角に建てられていた。これらのマストの頂上には、高さ3.0メートル（10フィート） 、幅27メートル（90フィート）の横棒があり、そこからアンテナの垂直線が吊り下げられ、「カーテンアンテナ」を形成していた。[ 29 ]テトニーでは、インド用のアンテナはボドミンとブリッジウォーターのものと似ていたが、オーストラリア用アンテナは高さ84メートル（275フィート）のマスト3本に取り付けられていた。[ 28 ]