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中国海税関は、 1854年の設立から1949年に台湾の中華民国と中華人民共和国で運営されるサービスに分割されるまで、中国の政府税徴収機関および情報サービスでした。1854年の設立から1911年の清朝の崩壊まで、この機関は帝国海税関として知られていました。[ 1 ]清朝末期から第二次世界大戦まで、中国で最も強力な官僚組織でした。
1757年から中国政府と英国政府が1842年に南京条約を締結するまで、中国におけるすべての外国貿易は、中国南部の港湾都市である広州（現在の広州）を中心とする独占体制である広州制度を通じて行われていました。この条約により独占体制は廃止され、上海、アモイ（厦門）、寧波（寧波）、福州（福州）の各港が国際貿易に開放され、これらの港で関税を徴収する仕組みが必要となりました。[ 2 ] [ 3 ]税関は大きな政治的規制権限を持っていました。
日清戦争（1894～1895年）と中国における外国租界の増加は、関税局における各国の代表をめぐって列強間の対立を引き起こした。イギリスとロシアは、帝国海上税関局に雇用されるイギリス人またはロシア人の職員の数をめぐって争っており、歴史家の松里氏はこれをグレート・ゲームと関連付けている。[ 4 ]
清朝末期から日中戦争まで、中国で最も強力な官僚組織であった。[ 5 ]： 51
正式には清朝政府の局であった税関は、外国の帝国列強によって任命された役人によって運営されていたが、職員の大部分は中国人であった。[ 5 ]： 51 1854年に上海の外国領事によって、太平天国の乱の際に中国当局が徴収できなかったために未納になっていた海上貿易税を徴収するために設立された。その責任はすぐに拡大し、国内の税関管理、郵便管理、港湾および水路管理、気象報告、密輸対策作戦を含むようになった。中国沿岸と長江の地図作成、照明、警備を行った。融資交渉、通貨改革、財政および経済管理を行った。税関は月刊の貿易報告、定期的な航路標識、気象および医療問題に関する報告書を発行した。また、20を超える世界博覧会や展示会で中国を代表し、いくつかの教育機関を運営し、外交活動を行った。税関の外国人職員はイギリス人が大多数を占めていたが、ドイツ人、アメリカ人、フランス人、そして後に日本人職員も多数いた。中国国民の上級職への昇進は1929年に始まった。[ 6 ]
税関が送金した資金は、北京にとって最大かつ最も安定した収入源であった。[ 5 ]： 51さらに、国際貿易が規制され予測可能であったため、外国貿易は急速に拡大した。外国政府は、中国に課した、あるいは中国に供与した融資を返済するための収入を徴収する仕組みがあったため、恩恵を受けた。1900年までに、中国全土の40の主要税関と、さらに多くの支局で2万人が働いていた。[ 7 ]税関が徴収した収入は、義和団の乱後に外国勢力が中国から徴収した賠償金や融資の返済にも使われた。[ 5 ]： 41
学者ジョン・アレクナが要約しているように、税関局は本質的に「国際帝国主義体制のための税関局、財務省、植民地事務所が一体となったもの」であった。[ 5 ]： 51
同機関の初代監察官（IG）であるホレイショ・ネルソン・レイ（李泰國）は、1863年に朝廷との争いの末に解任され、後任にはロバート・ハート卿（赫德）が就任した。ハート卿は、1911年に亡くなるまで監察官を務め、同機関の発展と活動を最大限に推進した。彼の多くの功績の中には、国際法、科学、世界史、時事問題に関する多数の翻訳書を出版した通文館（総合学習学校）の設立、郵便事業の設立、北海軍の設立などがある。ハート卿は、上海の海事局に中国の中央統計局と統計事務局（1873年～1950年）を設立し、義和団の乱の後には、同機関に教育を受けた中国人職員を供給するために税関学院を設立した。[ 8 ]ハートの後任にはフランシス・アグレン卿（安格联、1869年 - 1932年）が就任し、その後、彼の甥であるフレデリック・メイズ卿（梅乐和、1871年 - 1959年）が1929年から1943年まで務めた。1950年1月、最後の外国人監察官であるアメリカ人のレスター・ノックス・リトル（李度）が辞任し、同局の責任は、最終的に中華人民共和国税関総署と台湾の中華民国税関総局に分割された。同局は、1854年から1950年まで統合された組織として継続的に運営された中国政府の唯一の官僚機関であった。[ 9 ]
中国の税関で働いた多くの著名人の中には、ウィラード・ストレート、植物学者のオーガスティン・ヘンリー、ノルウェー人のヨハン・ヴィルヘルム・ノルマン・ムンテ、1915年から初代上級河川検査官を務め、プラント記念碑が建てられたサミュエル・コーネル・プラント、1914年から1948年まで河川検査官を務め、揚子江に関する7冊の著書を出版したGRGウースター（1890～1969）、小説家でジャーナリストのバートラム・レノックス・シンプソン（パットナム・ウィールとして知られる）とJOPブランド、歴史家のHBモースなどがいた。税関に所属していた医務官には、北京のジョン・ダジョン、ニューチャンのジェームズ・ワトソン、タコウとアモイのパトリック・マンソンなどがいた。香港の華人実業家で政治指導者のロバート・ホートンは、 2年間（1878～1880年）税関職員を務めた。
同局からは、言語学者のトーマス・フランシス・ウェイド、 エドワード・チャールズ・ボウラ、チャールズ・ヘンリー・ブリューイット＝テイラーなど、数多くの初期の中国学者が輩出された。
19世紀には、より高位の「内勤職員」でさえ、給与の価値が銀の価格によって変動し、ハートが年金の代わりに7年ごとに1年分の追加給与を交渉したため、必ずしも十分な老後資金を貯めることができないという困難に直面することがあった。家族の渡航費用は自己負担だったため、最初の7年後、そしてその後10年ごとに、半額給与で2年間の海外休暇を取得できるという規定を全員が満たせたわけではなかった。彼らは、病気や内乱から子供の教育費の捻出の困難に至るまで、中国での生活につきもののあらゆる危険にさらされていた。子供の教育費の捻出はしばしば家族の離別を伴ったが、強い連帯感によってある程度は補われた。手紙のやり取り、特に妻たちの働きによって、転勤後も友人関係は維持された。
ロバート・ハート卿は時として思いやりのある上司であったが、効率性と誠実さには高い水準を求め、最高位の委員を目指す者には中国語の読み書きと会話の徹底した知識を要求した。彼の有望な若者たちは、彼の指導の下、北京で1年以上中国語を学んだ。これにより、彼はまた、彼らに、彼に報告することなく即座に対応が求められる危機的状況で賢明かつ迅速に行動できるような他の特性を評価することもできた。その見返りとして、勤務時間が短く、午後の遅い時間は運動や社交、競馬観戦、テニス、アマチュア演劇や音楽公演への参加、そして後には「ばかげたゲーム」や音楽演奏を含むディナーパーティーを楽しむことができた。[ 10 ]
中国海関の個々の幹部職員および下級職員の記録は、ロンドン大学東洋アフリカ研究学院（SOAS）のアーカイブおよび特別コレクションに保存されている。
こうした野望は、アジアにおけるイギリスとロシアのグレート・ゲームの対立によって複雑化し、時には阻まれた。[...] そのため、1880年に中国駐在ロシア公使が税関総監ロバート・ハートにロシア人を増やすよう圧力をかけ始めたとき、ハートは明らかに警戒した。