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オオトカゲとは、オーストラリアや東南アジアに生息する、オオトカゲ属（Varanus ）に属する数種のトカゲの総称である。
オオトカゲ属には約70種が知られており、そのうち25種はオーストラリアに生息している。この多様な肉食爬虫類のグループは、大きさも大きく、さまざまな生態的ニッチを占めている。[ 1 ]
オオトカゲは、アボリジニの神話やオーストラリアの民間伝承において重要な役割を担っている。
肉食性のトカゲであるオオトカゲは、鋭い歯と爪を持ち、体もかなり大きいことが多い。最大のものはペレンティオオトカゲ（V. giganteus ）で、体長は1.5メートル（4.9フィート）を超えることもある。しかし、すべてのオオトカゲがこれほど大きいわけではない。ピグミーオオトカゲは、成人の腕よりも小さい場合もある。その中でも最小のものは、オオトカゲ（V. brevicauda）で、体長はわずか20センチメートル（8インチ）にしかならない。オオトカゲは、昆虫やネズミなどの小型の獲物を食べて生きている。
オオトカゲは捕食行動と腐肉食行動の両方を併せ持っています。丸ごと食べられる大きさの動物であれば、どんな動物でも捕食します。農家はオオトカゲが羊を死なせたと非難することがありますが、これはおそらく誤りでしょう。なぜなら、オオトカゲは腐肉も食べるため、腐った肉に引き寄せられるからです。
ほとんどのオオトカゲは暗い色をしており、灰色、茶色、黒、緑が目立つが、白色もよく見られる。砂漠に生息する種の中には、黄色がかった赤色を呈するものも多い。迷彩模様は、帯状や縞模様から斑点、まだら模様、円形まで様々で、成長に伴って変化し、幼体の方が成体よりも鮮やかな色をしている場合もある。
ほとんどのトカゲと同様に、オオトカゲは卵を産みます。ほとんどの種は巣や穴に卵を産みますが、シロアリの塚の中に卵を産む種もいます。これは卵を保護し、孵化させるのに役立ちます。さらに、シロアリは孵化したばかりの幼獣に餌を与えることもあります。他のトカゲの種とは異なり、オオトカゲは手足や尾を再生する能力を持っていません。
ゴアナという名前はイグアナに由来します。オーストラリアの初期のヨーロッパ人開拓者は、ゴアナを南米のトカゲに例えました。[ 2 ]時が経つにつれて、最初の母音が脱落しました。同様の説明は、ポッサムとアメリカのオポッサムを結びつけるのに使われます。
南アフリカではオオトカゲをleguaanと呼び、この言葉もスペイン語の「la iguana」に由来する。
オオトカゲ属の全種の一覧については、「オオトカゲ属の全種一覧」を参照してください。以下はオーストラリアに生息する種です。一般的に、「ゴアナ」と「モニター」は同義語として使われます。
オオトカゲはタスマニアを除くオーストラリアのほとんどの地域に生息しており、さまざまな環境で生き延びています。ほとんどの種は木や岩場に登ることが知られており、主に樹上性の種もいくつか知られています。レースモニター（V. varius）はおそらくこれらの種の中で最もよく知られていますが、最も一般的な種ではありません。レースモニターはすべてのオオトカゲの中で2番目に大きく、体長は最大2メートル（6.6フィート）に達します。ティモールツリーモニター（V. timorensis）やモーンフルツリーモニター（V. tristis ）など、他のより一般的な樹上性オオトカゲは、そこまで大きくはならず、通常は鼻先から尾まで最大61センチメートルです。
他のオオトカゲ類は、マングローブオオトカゲ（V. semiremex ）のように、湿地の多い沿岸環境に適応している。さらに、オーストラリア北部の潟や川に生息するメルテンスオオトカゲ（V. mertensi）は、尾をパドルのように使って泳ぐのに適した流線型の体型をしている。他のほとんどのオオトカゲ類は泳ぎが得意だが、自ら進んで水に入ることはあまりない。
オオトカゲの食性は、種や生息地によって大きく異なる。獲物には、昆虫、小型のトカゲ、ヘビ、哺乳類、鳥類、卵など、あらゆる種類の小動物が含まれる。
食事は丸ごと食べられることが多いため、食事の量は動物の大きさに左右される。小型種の多くは主に昆虫を餌とし、中には小型トカゲを専門に食べる種もいる。中型から大型種の多くは、捕まえられる獲物は何でも食べる。これには卵、魚（V. mertensi ）、鳥、カタツムリ、小型トカゲ、ヘビ、有袋類、ネズミなどの小型哺乳類が含まれる。オオペレンティーは若いカンガルーを殺し、犬のように肉片を噛みちぎる様子が観察されている。
すべての種は腐肉食性で、家畜やその他の大型動物を含む死んだ動物の死骸を食べます。[ 3 ] [ 4 ]腐った肉の匂いもこれらのトカゲを引き寄せます。
ほとんどの在来動物と同様に、オオトカゲは人間の侵入を警戒し、ほとんどの場合、逃げ出します（種類によって、茂みの中、木の上、または水の中へ）。オオトカゲは動きが速く、追い詰められると、後ろ足で短距離を全力疾走します。
オオトカゲは、追いかけられたり追い詰められたりして脅威を感じると、体を後ろに反らし、喉の周りの皮膚を膨らませて、シューという甲高い音を発する。
一部のオオトカゲは、特に食べ物が絡む場合（または以前に絡んでいた場合）、人間に対する最初の恐怖心を失います。野生生物当局は、動物の縄張り内では餌を与えないことを推奨しています。例外的なケースでは攻撃によって深刻な怪我を負う可能性がありますが、[ 5 ]ほとんどの当局は、人間が先に攻撃を試みたり、掴もうとしたりしない限り、オオトカゲが意図的に人間を攻撃するとは考えていません。オオトカゲを食料として狩猟するオーストラリア先住民は、ペレンティを危険度の高い（しかしおいしい）獲物と考えています。
オオトカゲが毒を持っているかどうかについての議論が高まっている。オオトカゲに噛まれたときに止まらない出血は細菌感染の結果だと考えられていたが、2005年の研究[ 6 ]では、オオトカゲを含むオオトカゲ類は毒を持っており、口の中に毒素を生成する腺があることが示唆された。
オオトカゲの太い尻尾は、ワニの尻尾のように振り回されると危険です。小さな子供や犬が、このような攻撃で倒されることがあります。オオトカゲの攻撃の被害者は、オオトカゲを挑発している人物を見ている傍観者であることが多いです。驚いたオオトカゲは、立っている人間を木と間違えて安全な場所に登ろうとすることがあり、これは人間とオオトカゲの両方にとって痛みを伴い、苦痛となる可能性があります。[ 7 ]
オオトカゲはオーストラリア全土で保護されている種である。[ 8 ]
オオトカゲは、オーストラリア先住民の多くの文化において重要な位置を占めています。これには、トーテムとしての関係、ドリームタイム物語における擬人化された表現、そして食料源としての役割が含まれます。オオトカゲの描写は、食料としてだけでなく、象徴的な精神的モチーフとしても、先住民の芸術作品によく見られます。小型のオオトカゲと大型のペレンティは、アボリジニの作品に登場する場合、「オオトカゲとペレンティが色を帯びるようになった経緯」の物語のように、しばしば2つの異なる動物として扱われます。
ヨーロッパからの入植者たちは、オオトカゲの習性や能力に関する数々の迷信を広めました。これらの迷信の中には、現代のキャンパーやブッシュマンの間で語り継がれているものもあります。例えば、前述のように、オオトカゲが夜中に羊飼いの羊の群れから羊を引きずり去るという誇張された話などが挙げられます。これはさらに誇張され、子供を誘拐するという話にまで発展する可能性があり、観光客を怖がらせる手段としてはドロップベア（コアラを襲う）に匹敵するほどですが、爬虫類の肉食性と恐ろしい外見ゆえに、おそらくドロップベアよりも説得力があるでしょう。
よく知られた話では、オオトカゲに噛まれると強力で治癒不可能な毒が注入されると言われていた。噛まれた後、毎年（または7年ごと）に傷口が再び炎症を起こす。長年、爬虫類学者は一般的にオオトカゲは無毒であり、噛まれた後の長引く病気は、唾液に腐肉やその他の食物源からの細菌が大量に含まれていることによる感染症や敗血症が原因だと信じていた。しかし、2005年にメルボルン大学の研究者らは、オオトカゲとイグアナの両方に口腔毒腺が発見されたと発表した。[ 9 ]
オオトカゲは毒ヘビを含むヘビを定期的に捕食するため（激しい格闘を伴う場合もある）、ヘビ毒に免疫があるとよく言われる。しかし、実際に毒に対する免疫があることを示す証拠は見つかっていない。また、伝説の植物を食べたり、治癒効果のある泉の水を飲んだりすることで毒を中和するという言い伝えもある。（この考えは、バンジョー・パターソンのユーモラスな詩「ジョンソンの解毒剤」で不朽のものとなっている。）
オオトカゲの脂肪や油には、言い伝えによると神秘的な治癒力があるとされてきた（おそらく、毒に対する免疫力があるとされていることに関連しているのだろう）。アボリジニの人々は伝統的にオオトカゲの油を重要な民間療法として使用しており、イギリス人がオーストラリアに入植して間もなく、白人の間でも一般的な薬となった。万能薬であり、驚異的な浸透力（まるで金属が存在しないかのように通り抜ける）を持つと言われ、北米西部開拓時代の初期の入植者の間では、蛇油のように売られていた。
オーストラリアの作家メイ・ギブスの児童書『スナグルポット』と『カドルパイ』には、オオトカゲが主人公のミスター・リザードとして登場する。ビクトリア州立図書館の外には、このオオトカゲのミスター・リザードをかたどったブロンズ像が設置されている。
ディズニー映画『ビアンカの大冒険 ゴールデン・イーグルを救え！ 』の悪役、パーシバル・C・マクリーシュは、ジョアンナという名前のオオトカゲをペットとして飼っている。