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第21装甲師団は、第二次世界大戦中の1941年から1943年にかけての北アフリカ戦線における活躍で最もよく知られるドイツの装甲師団であり、当時、ドイツアフリカ軍団（DAK）を構成する2つの装甲師団のうちの1つであった。同師団は1941年初頭に第5軽師団として編成された。
北アフリカのイタリア軍集団は、1940年12月9日から1941年2月9日にかけてのコンパス作戦で、ウェーベル将軍の指揮下にあったイギリス連邦西部砂漠軍によって敗走した。ドイツ国防軍最高司令部（Oberkommando der Wehrmacht ）は、後のエルヴィン・ロンメル元帥が指揮するイタリア軍を支援するため、リビアに「阻止部隊」を派遣することを決定した。ドイツの阻止部隊は当初、第3装甲師団の第2連隊から編成された第5装甲連隊のみに基づいていた。これらの部隊は、1941年2月10日から3月12日にかけてアフリカに到着した際に第5軽師団に編成された。1941年3月2日、最初の8.8cm「88」対空/対戦車両用砲が到着し、切望されていた火力を提供した。 DAK司令官エルヴィン・ロンメルは厳重な防御命令を受けていたが、1941年3月31日に第5軽歩兵師団と4個イタリア師団による攻撃を命じ、これが大成功を収めた。イギリス軍は撤退を開始し、4月までにドイツ軍は600マイル（970km ）前進してエジプトに侵攻することになった。[ 1 ]
4月下旬から5月にかけて、第5軽師団に第15装甲師団の一部が加わり、アフリカ軍団が編成された。夏の終わりには第90軽歩兵師団が編成され、アフリカ軍団に加わった。1941年8月15日、第5軽師団は第21装甲師団に改称された。
第21装甲師団と改名された後、この部隊は年末まで特に成功を収めることはなかった。イギリス軍は再編成され、増援を受け、第13軍団と第30軍団からなるイギリス第8軍を編成した。第8軍は1941年11月18日にクルセイダー作戦を開始し、ロンメルを年末までにエル・アゲイラまで撤退させ、イギリス軍がキレナイカを再占領し、トブルクの包囲を解くことを可能にした。第21装甲師団は第15装甲師団とともに、11月22日にシディ・レゼグで第30軍団（特に第7機甲師団）に対して顕著な勝利を収め、エジプト国境まで突破し、第8軍に脅威を与えた。しかし、補給線が伸びきり、第13軍団に苦戦を強いられていたトブルク周辺の枢軸軍を支援する緊急の必要性から、撤退を余儀なくされた。シディ・レゼグへの帰還途中、師団はヨハン・フォン・ラーフェンシュタイン少将を失った。彼は11月29日の偵察中に捕虜となった。
1941年8月にさまざまな小規模部隊から編成された特殊用途アフリカ師団（ 1941年11月27日以降は第90軽歩兵師団）が加わったものの、この戦域のドイツ軍は依然として脆弱であった。1942年初頭には補給状況が改善し、イギリスの島嶼要塞マルタが激しい空襲を受け、イタリアからの枢軸軍の補給船団が通過できるようになった。イギリス軍のアクロバット作戦はDAKをトリポリまで押し戻すために計画されたが、ロンメルの迅速な反攻によりイギリス軍は不意を突かれ、キレナイカから押し戻された。 1942年2月3日までにデルナに到達した第21装甲師団は、攻撃の要であった。その数日前、1942年1月30日にゲオルク・フォン・ビスマルク少将が新たな師団長に任命された。
ガザラは1942年6月5日に占領され、6月20日から21日にかけての戦闘で、第21装甲師団は第90軽師団および第15装甲師団とともにトブルクの防衛線を突破し、約3万5千人の捕虜を捕らえた。[ 2 ]その結果、イギリス第8軍は後退した。戦闘は師団に大きな損害を与え、第15装甲師団と第21装甲師団は合わせて44両の戦車しか投入できなかった。エジプトに渡った際に、輸送車両の5分の4が鹵獲されていた。
イギリス軍はメルサ・マトルーに新たな防御陣地を構築した。第21装甲師団はイギリス第13軍団の背後を掃討するために使用され、メルサ・マトルーの戦いでニュージーランド第2師団と激しい戦闘を繰り広げた。イギリス軍は敗北し、エル・アラメインの新たな戦線まで後退した。1942年7月に行われた一連の戦闘で、第8軍は第一次エル・アラメインの戦いでアフリカ軍団の進撃を阻止することができた。装備、弾薬、燃料の不足により、それ以上の行動は制限された。ロンメルは1942年8月31日、アラム・エル・ハルファの戦いでイギリス軍の陣地を突破しようと最後の試みを行ったが、ドイツ軍は再び撃退された。この地域での一連の戦闘で、第21装甲師団司令官のフォン・ビスマルクはイギリス軍の地雷で死亡し、ハインツ・フォン・ランドウ少将が9月18日に到着するまで、CH・ルンガーハウゼン大佐が指揮を執った。[ 3 ]
1942年10月23日、イギリス軍の攻勢と第二次エル・アラメインの戦いが始まった。ドイツ軍は圧倒され、第21装甲師団は11月7日までにわずか4両の戦車にまで減少した。チュニジアへの長い撤退の間、第21装甲師団は後衛戦を戦った。ドイツ軍の問題をさらに悪化させたのは、トーチ作戦中に英米軍がモロッコとアルジェリアに上陸したことであり、当時アフリカ装甲軍と呼ばれていた同師団は、挟み撃ちにされ、全滅の危機に瀕した。12月21日、フォン・ランドウは戦死した。
チュニスに到着する頃には、第21装甲師団はまとまった部隊としての存在を終え、ファイファー戦闘群とグルーエン戦闘群に分割されていた。その後、両戦闘群はシュテンクホフ戦闘群とシューエット戦闘群と改名され、カセリーヌ峠の戦いに参加した。フォン・フルゼン少将は1943年5月13日、師団の残存部隊を降伏させた。
アフリカの後、この師団はヨーロッパで再編成され、第16野戦空軍師団が任務を引き継ぐまでカーンに駐屯した。その後、パリに移動し、連合軍のノルマンディー上陸までそこで再編成と駐屯任務に就いた。新師団の指揮官はエドガー・フォイヒティンガー大佐[ 2 ]で、1943年8月1日に少将に昇進し、ちょうど1年後に中将（少将に相当）になった[ 4 ] 。ノルマンディー橋頭堡での戦闘に激しく参加し、初日に連合軍と交戦した唯一の装甲師団となった。
この師団は、新たに創設されたシュネル師団西（Schnelle Division West）の構成要素から編成された。シュネル師団西は、侵攻地点に到達するために広範囲を移動できるように設計された、機動性の高い新編成の部隊であった。このような部隊がフランスに複数設置される予定で、それぞれが標準的な装甲師団よりも高い機動性と輸送能力を持つと考えられていた。ドイツの産業はこれらの部隊に必要な車両を提供できず、シュネル旅団西と呼ばれる単一の旅団のみが編成された。この旅団は、アルフレッド・ベッカーという機械技師によって装甲化され、火力強化された、鹵獲したフランス製のハーフトラックと軽戦車で主に構成されていた。ベッカーはパリ近郊のバウコマンド・ベッカーという改造施設で働き、部隊の輸送手段の大部分と突撃砲のすべてを提供した。[ 5 ] 1943年6月17日、西急行旅団は西急行師団に昇格し、1943年6月27日には、北アフリカで戦い捕虜となった部隊を記念して第21装甲師団と命名された。ベッカー少佐は、師団の突撃砲大隊である第200装甲猟兵大隊の指揮官に任命された。[ 6 ]この師団は、オランダからロワール川まで のドイツ軍を統括するロンメルの指揮下にあった。
ロンメルは侵攻の最初の数日間、家族を訪ねるために休暇を取って前線を離れていたが、6月9日に指揮を再開した。この師団は、ゼップ・ディートリッヒの指揮下にある第12SS装甲師団と装甲教導師団の2つの装甲師団と合流し、北西に進軍してバイユーを奪還する予定だったが、師団の参謀が空襲で死亡したため、この計画は中止された。
同師団は6月と7月を通して前線の一部として戦闘を続けた。6月6日から7月8日の間に、第21装甲師団はIV号戦車54両の損失を報告し、17両のIV号戦車が補充として到着した。7月3日のドイツ軍の報告では、第21装甲師団が使用した兵器別に破壊した敵戦車の数が次のように記載されている。Pz ： 37、突撃砲：15、自動車化対戦車砲および高射砲：41、砲兵：3、歩兵：5。合計101。7月27日までドイツ軍の戦車損失は同様の数で続いた。[ 7 ]
6月6日から8月7日の間に、鹵獲車両に基づくイギリス軍の報告によると、撃破されたドイツ戦車の約半分は徹甲弾によるもので、残りは歩兵対戦車兵器、砲兵、航空機ロケットまたは大砲のほぼ均等な組み合わせによるものか、乗員によって放棄/破壊されたものであった。[ 7 ]西部戦線で第21装甲師団が参加した最後の主要な作戦は、1944年8月1日のブルーコート作戦中にイギリス近衛機甲師団に対して行った頑強な抵抗であった。
生き残った第21装甲師団の部隊は、ファレーズ包囲戦でほぼ全滅した。部隊の残存部隊は第16空軍野戦師団と合流した。8月8日から31日の間にイギリス軍が同地域で鹵獲した第21師団およびその他の師団の戦車223両のうち、約4分の3は乗員によって放棄または破壊された。[ 7 ]
12月、ルントシュテットはヴァハト・アム・ライン作戦において第21装甲師団を攻撃作戦に投入しないことを決定し、側面援護任務に就かせた。これにより、おそらく全滅を免れたと思われる。[ 8 ] 12月29日、第21装甲師団は戦力として、IV号戦車72両、パンター戦車38両、 IV号対空戦車8両を報告した。[ 9 ]
1月7日から21日にかけて、ハンス・フォン・ルック大佐率いる第21連隊第125連隊は、ストラスブールへのアメリカ軍の補給線を断つことを目的としたノルトウィンド作戦に参加した。その後、リッターショッフェンとハッテンの村で2週間にわたる激しい戦闘が続いた。ルックは50年後、スティーブン・アンブローズに、この戦いは「これまで繰り広げられた中で最も困難で犠牲の大きい戦いの一つ」だったと回想している。[ 10 ]
1945年1月25日、同師団は大幅に規模を縮小した装甲師団として再編成され、東部戦線で活動した。同部隊は1945年4月29日にソ連赤軍に降伏した。
指揮官: エドガー・フォイヒティンガー中将
第5軽アフリカ師団として：
第21装甲師団として：