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折りたたみ式カヤックは、木と骨で作ったフレームに動物の皮を張ったイヌイット の伝統的なカヤックの直系の子孫です。現代の折りたたみ式カヤックは、木材、アルミニウム、プラスチックなどを組み合わせた折りたたみ式のフレームと、防水コーティングを施した丈夫な布地でできた外皮を備えています。多くの折りたたみ式カヤックは船体内部に空気室が内蔵されているため、事実上沈没しません。
実用的な折りたたみ式カヤックを最初に作ったのは、1905年にドイツの建築学生だったアルフレッド・ホイリッヒでした。ホイリッヒはミュンヘン近郊のイザール川で自作のカヤックを漕ぎ、翌年、デルフィン（ドイツ語でイルカ）と名付けたこのデザインの特許を取得しました。デルフィンは竹製のフレームに帆布の船体を張った構造で、折りたたんで3つのバッグに収納でき、それぞれのバッグの重さは4.5kg （9.9ポンド）未満でした。
折りたたみ式カヤックを商業的に成功させたのは、ドイツのローゼンハイムに工場を構えていたヨハン・クレッパーでした。クレッパーのカヤックは、コンパクトなサイズと持ち運びの容易さで非常に人気がありました。クレッパーの折りたたみ式ボートは、ハードシェルボートが商業生産されるずっと前の1906年に発表されました。オスカー・スペックは、 1930年代にドイツからオーストラリアへの7年間の航海を、別のメーカーであるピオニア・ファルトボート・ヴェルフトが製造・提供した折りたたみ式カヤックを使用して行いました。
第二次世界大戦中、イギリスと英連邦の特殊部隊は、地中海、ヨーロッパ、東南アジアの戦域でカヤックを使用しました。当時の特殊部隊（COPPS、ロイヤル・マリーンズ・ブーム・パトロール分遣隊など）は、コックルというコードネームが付けられた約12種類の最新鋭カヤックを開発しました。[ n 1 ]これらのコックルは、初期のフレームと布製の「フォールボット」タイプのMk 1から、アルミニウム合金製の4人乗りボートまで多岐にわたります。現代の折りたたみボート のように完全に分解できるボートではなく、ほとんどが「折りたたみ式」でした。Mk 2は、全長15フィートに沿って約7インチまで折りたたむことができました 。[ 1 ]このMk 2と3人乗りのMk 2**はすべて同じ設計で、フレッド・ゴートリー氏という同じ人物によって設計されました。[ 1 ] [ 2 ]コックル Mk II は、1942 年後半のボルドー攻撃作戦であるフランクストン作戦で RMBPD によって使用されました。オーストラリアやその他の地域のイギリス軍にイギリス製カヌー Mk 3 と Mk 6 が納入されたことを示す文書は多数あります。イギリス主導のジェイウィック作戦では、イギリス製マーク 1 型カヤックが使用されました。[ 3 ]
ウォルター・ヘーン（英語: Hoehn）は、1924年に最初のスイス製折りたたみカヤックを開発・製造し、急流でのテストを行った。ヘーンは1928年にオーストラリアに移住し、1人乗りと2人乗りの2種類のボート設計を持ち込んだ。彼のボートは特許を取得し（オーストラリア特許117,779）、当初はスポーツ用として製造された。太平洋戦争中、ヘーンとヘドリーのPLは、ヘーンの設計に基づいてオーストラリア軍向けに合計1024艇の折りたたみカヤック（「フォールボート」と呼ばれる）を製造した。ヘーンは1942年にシドニー近郊のキャンプXで行われた極秘の「オペレーション・ジェイウィック」訓練に最初の2艇のフォールボートを供給した。その後、ケアンズ、フレーザー島、マウントマーサの訓練キャンプにもフォールボートを供給した。ホーエン社が最初に開発した軍用モデル「フォルボート・カヤック型」の後継として、3人乗りのMKIIIが開発された。MKIIIは太平洋戦争中の多くの襲撃作戦で活躍した。
ホーエンの最初の陸軍フォルボートは、クイーンズランド州ケアンズのZESコマンド基地で、ジェイウィック作戦の準備のため、イヴァン・ライオン少佐の指揮下にあるコマンド部隊によってテストされた。これにはサム・キャリー大尉、ロバート・ペイジ、アルバート・サージェントが含まれていた。また、リマウ作戦での訓練と実戦にも使用された。太平洋諸島での少なくとも34回の襲撃、偵察パトロール、救助任務、特にリマウ、コッパー、パイソン、プラティパス、サンチャーリーでこれらのフォルボートが使用された。[ 4 ] [ 5 ]
クレッパーのエアリウスIIモデルは1951年に発表され、現在も生産されています。1956年、ハネス・リンデマン博士はエアリウスIIで大西洋を横断し、折りたたみ式カヤックの堅牢性と耐航性を証明しました。[ 6 ]軽量で非金属製の構造のため、多くの軍特殊部隊に選ばれています。フランスのノーティレイドは軍用特別モデルを製造しており、クレッパーとロングホールもそれぞれドイツとアメリカの特殊部隊に供給しています。最新の設計革新はカナダのTRAK Kayaksによるもので、2007年にアルミニウムフレームにポリウレタンスキンを張ったデザインを発表し、コックピットに油圧装置を搭載することでスキンを非常にピンと張らせ、さまざまなパドリング条件に合わせて船体の形状を変えることができるようになりました。ポーランド軍はHermes Sport Companyのカスタム装備を使用しています。[ 7 ]
現在、折りたたみカヤックの大手メーカーは約5社あり、小規模な一点もののメーカーも少数存在する。クレッパーの他に、最もよく知られている現代のブランドはフェザークラフトとフォルボット（どちらも売上低迷のため2016年に閉鎖し生産を終了）、その他にトリトンアドバンス、ロングホール折りたたみカヤック、ノーティレイド、エルメススポーツカンパニー（ウェイランドの後継）、パックボート（飛行機でアクセスする荒野の釣りガイドや遠隔地探検に使用する研究者に人気の折りたたみカヌーも製造）、ポーチ、TRAKなどがある。ロングホールのダブルカヤックの船体はクレッパー（および多くの古いボート）と形状が同じなので、クレッパーのエアリアスIIのフレームをロングホールMK-IIのスキンに使用でき、その逆も可能である。アジアや東欧のメーカーのいくつかは、フォルボットやフェザークラフトに似たデザインを製造している。
折りたたみ式カヤックのほとんどは、素材は異なるものの、構造は非常に似ています。一部のボートはマウンテンアッシュ、スプルース、マリン合板で作られたフレームを使用していますが、アルミニウムチューブや各種プラスチックを使用しているものもあり、フジタやファーストライトなどの比較的新しいボートでは、カーボンファイバーやガラス繊維強化プラスチックチューブを使用しています。通常、船首と船尾は頑丈な部材で、3本から7本のリブが、柔軟なアタッチメントを介して複数のロンジロンに接続されています。多くのボートは、クレッパーが先駆けた基本設計に従い、折りたたみ式の床板とガンネル、そして剛性と形状を高めるための追加のロンジロンを備えています。また、多くの折りたたみ式カヤックは、フレームのスキンを締め付け、船体の形状を調整するために、エアスポンソン（クレッパー・クアトロでは最大4つ）を使用しています。
ほとんどの折りたたみボートは、デッキと船体に異なる素材を使用した2つの部分からなるスキンを備えています。デッキは、Klepperが創業当初から採用している通気性のある綿/麻の混紡素材、またはFeathercraft、Folbot、Long Haul Folding Kayaks、Nautiraid、Hermes Sport Company、Pouch、TRAKが採用しているコーティングされた合成素材で作られています。それぞれの方法には独自の利点と欠点があり、いずれも実際にうまく機能し、Long Haul Folding Kayaksなどの一部の企業は両方の素材を提供しています。船体は一般的に厚くコーティングされた合成繊維で作られています。初期の頃はゴムコーティングされた綿キャンバスが使用されていましたが、現代のボートは合成エラストマー（ハイパロン、ポリウレタン、またはPVC）を合成（通常はダクロン）布の上に使用しています。船体の張力によって、特定の折りたたみカヤックは他のものよりも優れた性能を発揮します。あるメーカー（TRAK）は、ユーザーが船体の形状を変更できるように、フレームに複数の油圧ジャッキを組み込んでいます。
組み立て時間や機構、設計はメーカーやモデルによって異なります。組み立て時間は、カヤックの設計や組み立て者のスキルによって、最短で8～10分、最長で40～45分かかる場合もあります。特殊部隊であれば、大型のクレッパーやロングホールの二人乗りカヤックを8分以内で組み立てることができます。分解時間は通常、組み立て時間の半分程度です。
Oru Kayak社は折り紙の原理を利用して、長さ9フィート（2.7m ）から16フィート（4.9m ）までのカヤックを、リブとスキン両方に1枚の波型プラスチックシートを使用して製造しています。Oruカヤックは使用しないときは折りたたんで持ち運びケースになります。[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]
いくつかの折りたたみ式カヤックモデルは、安定性と堅牢な設計により、風上航行と風下航行の両方に最適です。ハネス・リンデマン博士の大西洋横断は、大部分が帆走によって達成されました。
折りたたみ式カヤックは、耐久性、安定性、長寿命で知られています。クレッパー・エアリアスI（一人乗り）は、現代のポリエチレン製カヤックが登場する以前の、ホワイトウォーターカヤック黎明期において、その耐久性と優れた操縦性から広く用いられました。手入れの行き届いたクレッパーの中には、50年以上も使用されているものもあります。
ハードシェルカヤック愛好家の中には折りたたみ式カヤックを批判し、ハードシェルカヤックと同じカテゴリーとは考えていない人もいますが、折りたたみ式カヤックは北極圏の伝統的な皮とフレーム構造の船と多くの点で同じパドリング特性を備えています。現代版のイヌイット、アリュート、ユピックのカヤックやバイダルカを除けば、これらは過去の皮とフレーム構造の船に最も近い親戚と言えるでしょう。これらの折りたたみ式カヤックの性能は、カヤックの設計に大きく左右されます。速度は、グラスファイバーやカーボン/ケブラーなどの複合材料で作られたシーカヤックに匹敵するかもしれません。一般的に、ほとんどの折りたたみ式カヤックは、カヤックを持ち運ぶ際の容易さのために、速度性能を多少犠牲にしています。これは、現代の折りたたみ式カヤックのほとんどに見られるスポンソンによってカヤックが幅広くなり、抵抗が増加して速度が低下するためです。
折りたたみ式カヤックやその他のスキンオンフレームボートは、同サイズのハードシェルカヤックに比べて静水での効率はやや劣るものの、荒れた水面でもパドリング効率を高める特性を備えています。ハードシェルカヤックでは、波やうねりによって船の勢いが弱まり、カヤックが後退してしまうことがあります。折りたたみ式カヤックは、フレームの柔軟性とスキンの弾力性によって波や流れのエネルギーを吸収し、ハードシェルカヤックを揺さぶるような荒れた波の中をより容易に進み、波に激突するのではなく波を乗り越えることができます。折りたたみ式カヤック（およびカヌー）は、ハードシェルボートよりも水や波との一体感をより強く感じさせてくれます。
折りたたみ式カヤックの大きな利点は、軽さと携帯性です。ほとんどのモデルは、同サイズの複合材（グラスファイバーまたは回転成形）製またはポリウレタン製のカヤックよりも、通常1/3から1/2軽量です。ほとんどのモデルは、分解すると小さく折りたためるので、クローゼットに収納したり、車のトランクに積んだりでき、ほとんどの航空会社で手荷物として預けることができます。一部のフライトで超過手荷物料金を支払う必要がある場合でも、パドラーの目的地でボートをレンタルする費用よりも経済的です。たとえば、12フィート（3.7m ）のPakboat Puffinソロ折りたたみ式カヤックは、オプションのデッキを含めてもわずか24ポンド（11kg）です。航空会社の「標準」手荷物のサイズと重量を満たすバッグに収納でき、パドリングに必要なすべての安全装備と衣類を入れるのに十分なスペースがあります。
特殊舟艇部隊の創設者であるロジャー・コートニーは、「バターカップ」という名の折りたたみ式カヤックを所有していた。それは彼がロンドンのセルフリッジ百貨店で購入した2人乗りのスポーツモデルで、全長17フィート、マストと帆が付いていた。彼は6か月かけてビクトリア湖からナイル川沿いに地中海まで航海した。1938年の新婚旅行では、コートニー夫妻はバターカップでドナウ川を下った。彼の経験とバターカップでの技術の実演は、近代カヌー戦術と、後にSBSを形成することになるイギリス軍部隊の発展に大きく貢献した。[ 13 ]
かつて教皇ヨハネ・パウロ2世が所有していた折りたたみ式カヤックは、 2003年からポーランドのクラクフにある大司教区博物館に展示されている。枢機卿だった当時、彼は「ザ・ペブル」と呼ばれるこのカヤックを学生時代の友人と共同所有しており、その友人が後に博物館に寄贈した。
1956年、ドイツ人医師のハネス・リンデマンは、クレッパー・エアリウスII折りたたみ式カヤックを使用して大西洋を横断しました。現在、そのカヤックはドイツ博物館に展示されています。