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敷石は、敷石サイズの石をベースにした天然の建築材料で、舗装道路、街路、建物などに使用されます。ベルギーブロックとも呼ばれるセットは、「敷石」と呼ばれることが多いですが[ 1 ] 、セットは採石されて規則的な形に成形される点で敷石とは異なり、敷石は自然にできた丸い形で、サイズが均一ではありません。
石畳は数千年にわたり、特にヨーロッパをはじめとする様々な文化圏で用いられ、中世から近世にかけて特に普及しました。今日では、石畳の道路は歴史的建造物の保存と関連付けられることが多く、多くの都市で特定の地区の歴史的な景観を維持するために利用されています。
中世 には、ヨーロッパの多くの町や都市で石畳の道が一般的になりました。石畳は川床や畑で自然に見つかる石であることが多く、入手が容易でした。丸みを帯びた形状のため敷設しやすく、耐久性も成長を続ける都市部のニーズに適していました。石畳は通常、砂や同様の材料で固定するか、モルタルで結合されます。石畳で舗装すると、道路は一年中頻繁に使用できます。土の道によく見られる轍の形成を防ぎます。さらに、水がすぐに排水され、雨天時には泥だらけにならず、乾燥時には埃っぽくならないという利点もあります。蹄鉄を履いた馬は、アスファルトやタールよりも石畳や石の敷石の上の方が優れた牽引力を得ることができます。砂で固定された石畳は、透水性舗装であり、地面の動きに合わせてひび割れるのではなく動くという環境面での利点があります。馬車の車輪、馬の蹄、そして現代の自動車でさえ、石畳の上を走ると大きな音を立てるという事実は、一見すると欠点のように思えるかもしれないが、歩行者に接近を知らせるという利点もある。イギリスでは、病人や臨終の人の家の前の石畳に藁を撒いて音を和らげる習慣があった。農村部では、特に主要都市との間を結ぶ道路など、重要な道路の舗装に石畳が使われることもあった。
イングランドでは、平らな狭い縁を持つ平らな石を立てて均一な舗装面を作ることは、古代から一般的でした。これは「傾斜」面として知られ、丸い小石を必要としないため、イギリス全土で一般的でした。傾斜面は、規則的なサイズの花崗岩の敷石の使用よりも千年以上前に遡ります。このような傾斜舗装は、丸い石で作られたものとは全く異なりますが、どちらの形式も一般的に「石畳」面と呼ばれています。現存する真に古い「石畳」エリアのほとんどは、実際には傾斜面です。石畳エリアは、スコットランド語で「causey」、「cassay」または「cassie」として知られています（おそらくcausewayから）。[ 2 ]近世初期には、パリ、ロンドン、アムステルダムなどの都市は、荷車、馬車、歩行者の交通量の増加に対応するため、道路を石畳で舗装し始めました。
19世紀には、石畳は主に採石された花崗岩の敷石（ベルギーブロックとも呼ばれる[ 3 ] ）に置き換えられました。石畳や敷石の道路は徐々にマカダム道路に取って代わられ、その後タールマック、そして20世紀初頭にはアスファルトコンクリートへと移行しました。しかし、歴史的な地域では、現代の車両交通がある道路であっても、ヨーロッパ石畳今でも石畳や敷石で舗装されています。
20世紀にアスファルトとコンクリートが登場すると、石畳の使用は減少しました。これらの新しい材料は安価で設置も容易だったため、多くの石畳の道路が置き換えられました。しかし、石畳の道路は世界中の多くの歴史地区で保存されており、その歴史的意義と美的魅力が評価されています。近年、ヨーロッパでは新たに歩行者専用道路となった道路の舗装材として石畳が人気を集めています。この場合、路面の騒音は歩行者が近づいてくる車両の音を聞き取れるという利点となります。また、石畳の視覚的な特徴は、その地域が単なる普通の道路ではないことを明確に示しています。[ 4 ]石畳や敷石の使用は、通常のアスファルト道路環境と比較して「ユニークで芸術的」と評される、より「高級な」道路ソリューションとも考えられています。[ 5 ]
フィラデルフィア[ 6 ] 、ボストン[ 6 ]、ピッツバーグ[ 3 ]、ニューヨーク市[ 6 ] 、シカゴ、サンフランシスコ、ニューキャッスル、メイン州ポートランド、ボルチモア、チャールストン[ 6 ] 、ニューオーリンズなどの古いアメリカの都市では、古い通りの多くは石畳や敷石（ほとんどが敷石）で舗装されています。しかし、そのような通りの多くはアスファルトで舗装されており、交通量が多いためひび割れや浸食が起こり、元の石畳が露出することがあります。
カナダのサスカチュワン州サスカトゥーンなどでは、1990年代になっても、交通量の多い交差点の一部では、摩耗した舗装路に石畳が残っている箇所が見られました。トロントの道路では、敷石は路面電車の路線で使われていましたが、1980年代までには姿を消しました。しかし、ディスティラリー地区では今でも見ることができます。
アルゼンチンのブエノスアイレス、メキシコのサカテカス州とグアナファト州、プエルトリコの旧サンフアン、フィリピンのビガン、ウルグアイのモンテビデオなど、ラテンアメリカの多くの都市は、今もなお良好な状態で使用されている石畳の通りが数多くあることで有名です。これらの通りは、花崗岩の石を手作業で配置・整理するという伝統的な方法で維持・修復されています。
チェコ共和国には、色とりどりの大理石や石灰岩を使った古い石畳の道が残っています。赤（石灰岩）、黒（石灰岩）、白（大理石）の3色を使ったデザインは、ボヘミア地方に古くから伝わる伝統です。これらの古い道に使われている石は、すべて手作りです。
ニューヨーク州フィンガーレイクス地方では、最後の氷河期に氷河が後退したことで、建築に利用できる小さな丸い石が数多く残されました。南北戦争以前のこの地域の建築では、壁に石が多用されていました。今日、残っている600棟未満の石造りの建物は歴史的建造物として大切にされており、そのほとんどは個人の住宅です。アメリカの石造りの建物の90%は、ニューヨーク州ロチェスターから半径75マイル以内にあります。[ 7 ]また、オンタリオ州パリス町にも石造りの建物が集まっています。石は住宅の他に、納屋、駅馬車宿、燻製小屋、商店、教会、学校、工場、墓標の建設にも使用されました。
アメリカ国内で唯一の公共の石畳建築物は、ニューヨーク州アレクサンダーにあるアレクサンダー・クラシカル・スクールである。
石畳は、特に車椅子利用者などの障害者にとってアクセスしにくい場合があります。車椅子利用者やその他の障害者は、石畳の道路や歩道を避けることを選択するかもしれません。オランダのブレダなど、ヨーロッパの一部の都市では、石畳の表面を平らにすることで、歴史的な美観を維持しながら、障害者にとってよりアクセスしやすい石畳の舗装を実現しようとしています。[ 8 ]
米国アクセス委員会は、ADAに準拠 するために歩道がどのような材料で作られていなければならないかを具体的に規定していませんが、「石畳は車椅子の移動を著しく妨げる可能性がある」こと、および歩道の表面の凹凸が1インチ（2.54cm）を超えてはならないことを述べています。[ 9 ]石畳のアクセシビリティ上の課題のため、連邦道路局は歩道と横断歩道のアクセシビリティガイドで石畳とレンガの使用を推奨していません。[ 10 ]
実際には、ベルギーブロックとは石の種類ではなく、長方形にカットされた形状を指します。このように舗装された道路を「石畳の道」と呼ぶ人も多いですが、厳密には正しくありません。石畳は丸みを帯びており、通常は川によって滑らかに磨耗しています。運転するには大変かもしれませんが、安価でした。川から浚渫するだけでよかったのです…。