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拍手とは、人間や動物の体の部分など、2つの平らな面をぶつけ合うことで生じる打楽器的な音です。人間は手のひらで拍手をしますが、多くの場合、感謝や賛同を表すために素早く繰り返し行います（拍手を参照）。また、音楽、ダンス、歌、手遊び、手拍子遊びなどの音に合わせて、リズムに合わせて身体打楽器として拍手することもあります。
緊急性や熱意を示すために、片方の手の甲をもう片方の手のひらに叩きつける人もいる。しかし、この行為は他人から無作法と見なされる場合もある。
手拍子は様々な音楽ジャンルで用いられています。アメリカ音楽では、ファンク、ゴスペル、ドゥーワップ、初期のポップスなどでよく使われます。スペインの音楽ジャンルであるフラメンコとセビジャーナスでは、手拍子は「パルマス」と呼ばれ、しばしばリズムを刻み、楽曲に欠かせない要素となっています。サンプリングやシンセサイザーで録音された手拍子は、エレクトロニックミュージックやポップスでも定番の手法です。
手拍子だけで演奏されるクラシック作品
拍手を取り入れた古典作品
ケプロックと呼ばれる手拍子のパターンは、ジャワのガムランにおいて重要です。合成された手拍子の一種は、多くのラップやヒップホップの曲でも人気があります。これは、古いポピュラー音楽（例えば1970年代のディスコやファンク）で使用されていたテクニックに由来し、それを模倣したものです。このテクニックでは、実際の手拍子を複数回録音したり、演奏者グループが一斉に手拍子する様子を1回録音したりしていました。これは通常、小節の2拍目と4拍目（オフビート）のスネアドラムのビートを強調するために行われていました。現代のR&B、ヒップホップ、ラップでは、スネアドラムが省略されることが多く、手拍子がビートのより顕著で中心的な特徴となっています。
医療現場では、拍手は血行不良を改善するために用いられることがある。音響学では、拍手は部屋の残響時間を調べるために用いられる。これは、拍手の残響時間の減衰時間を測定することによって決定される。[ 2 ]
拍手は、音のリズムを認識するのに役立つ方法としてよく用いられます。また、音楽家がリズムを数える際にも役立ちます。
また、単語の構成方法を学ぶ生徒に音韻認識を教えるためにも使用されます。生徒はよく音節を拍手で表現して、単語を構成要素の音に分解することを学びます。[ 3 ]
UEFAユーロ2016の期間中、アイスランドのファンは「huh」というチャントとともに「火山拍手」（または「バイキング拍手」）で広く知られるようになったが、これはスコットランドのクラブ、マザーウェルFCのファンが始めたものである[ 4 ]。その後、キャンベラ・レイダーズのファンが「バイキング拍手」を採用した[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]。同様に、ミネソタ・バイキングスのファンもチームを応援するために「バイキング拍手」を採用し、元の「huh」チャントの代わりに「skol」とチャントしている。
2010年代半ば、アフリカ系アメリカ人女性の間で、特に単語の個々の音節を拍手で強調する方法として拍手をするという習慣が生まれました。これは、コメディアンのロビン・セデが「ザ・ナイトリー・ショー・ウィズ・ラリー・ウィルモア」で大衆メディアで指摘しました。[ 9 ]その後、オンライン（多くの場合「拍手」の絵文字を使用）と対面の両方でより広く使用されるようになりました。[ 10 ] [ 11 ]