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ベツィレオ族はマダガスカルの高地民族で、人口では3番目に多い。彼らの名前は「多くの無敵の人々」を意味し、1670年代にサカラバ・メナベ王国の侵略を撃退したベシラウ王に由来する。 [ 1 ]
ベツィレオ族はマダガスカル高原の南部に居住している。彼らの伝統的な領土は、北はマニア川の北から南はアンドリンギトラ山塊の麓まで広がり、西はボンゴラバ山脈、東はタナラ族が居住する東部森林地帯に接している。ベツィレオ族の居住地域の大部分は、マダガスカル共和国のフィアナランツォア州の境界内にあり、同名の州都も同州にある。
伝統的に、彼らの領土と人々は大きく3つの地域に分けられています。北部ベツィレオ（またはフィサカナ）は、北はイヴァト川とマナンドナ川、南はサハニヴォトリ川とマニア川によって区切られています。中央ベツィレオ（またはマナンドリアナ）は、イヴァト川とマツィアトラ川の間にあります。南部ベツィレオは、マツィアトラ川の南にあるベツィレオの領土全体（イサンドラ川、ラランギナ川、イアリンドラノ川、アンドリンギトラ川）です。
さまざまなベツィレオ王国（ファンドリアナ、フィサカナ、マナンドリアナ、イサンドラなど）は、17 世紀に遡る口承伝承とともに、互いに独立して存在していました。それらはすべて最終的にラダマ1 世によって征服され、再編成されました。ベツィレオ人の大部分は奴隷にされ、国内で売買されたり、ヨーロッパの奴隷商人に売られたりしました。ラダマ 1 世はフィアナランツォアを中央および南部のベツィレオ人の行政首都としました。北部はアンツィラベに併合されました。こうして、ベツィレオは 19 世紀にマダガスカル政府によって行政区分として集団として始まりました。[ 2 ]
ベツィレオ族のアイデンティティは、メリナ族の文化と密接に結びついています。これは、両族がともに高地に住む集団であるためです。ベツィレオ族の社会構造は、非常に複雑な親族関係によって成り立っています。家族間のつながりは社会全体に深く浸透しており、行政上の役割や職業に至るまで、ベツィレオ族のほとんどの人々は親族と共に家業を営む義務を負っています。また、長老が地域社会の指導者として重要な役割を担っていることも特筆すべき点です。地域社会の長老は、しばしば政府の正式な役職にある人々よりも大きな権威を持っています。
ベツィレオ社会は、フランス植民地時代に奴隷制度が廃止されるまでの長い歴史の影響を受けている。ベツィレオには、複数の階層によって規定される複雑な社会組織が存在する。ベツィレオの身分構造は、主に個人の家系によって決定される。歴史的に身分は、アンドリアナ（貴族）、ホヴァ（自由平民） 、アンデヴォ（奴隷）に分かれており、後者は現代のベツィレオ社会において最下層の社会階級を表す非常に蔑称的な言葉である。
19 世紀にヨーロッパの宣教師が到着して以来、マダガスカルの人口の大部分はキリスト教に改宗しました。ベツィレオの約 94% はキリスト教徒です。[ 3 ]ベツィレオのほとんどはプロテスタントかカトリックですが、彼らの祖先の伝統や宗教的教義の多くは、キリスト教の慣習と並んで、またはキリスト教の慣習と連携して、今でも守られています。キリスト教以前のベツィレオの信仰では、世界の他の地域で行われているアニミズムと同様に、祖先の霊、幽霊、自然の精霊の超自然的な領域が認識されていました。ザナハリという名の創造神も認識されており、今でも儀式の目的で呼び出されています。マダガスカルにおけるヨーロッパの一神教と土着宗教の競合する影響により、キリスト教の慣習と伝統的な教義が儀式や信仰の中で組み合わされた独自の宗教的慣習体系が生まれました。
ベツィレオ族の最も重要な儀式の一つで、現在も行われているのがファマディハナ、つまり「骨を回す」儀式です。この儀式では、ベツィレオ族の祖先の遺骨が墓から取り出され、新しい布で包まれ、祝われます。[ 4 ]同様の宗教儀式は、トラジャ、南スラウェシ、カリマンタンのダヤク族、そしてインドネシアの他のさまざまな場所にも見られます。
ベツィレオ族は、マダガスカルの人口の大多数と同様に、バントゥー系アフリカ人とオーストロネシア人の混血である。彼らはメリナ族よりもバントゥー系の特徴が顕著だが、マダガスカル沿岸部の民族集団よりはオーストロネシア系の特徴が顕著である。
伝統的に、彼らは東海岸のアンテモロ族とさらに南のバラ族と共通の祖先を持つと主張している。マダガスカルの建築様式に従い、彼らは伝統的に植物繊維で作られた小屋に住み、貴族は木造の小屋を使用していた。どちらの小屋も装飾的なモチーフや、ゼブ牛の角などで飾られることが多かった。今日では、泥とレンガ造りの家がより一般的になっている。
フィアナランツォアのベツィレオ地域は、丘陵と谷が特徴で、その斜面には精巧な段々畑が作られており、東南アジアの田んぼを彷彿とさせる。ベツィレオの人々の食生活は、ほぼ例外なく米を主食とし、牛肉、鶏肉、鴨肉などの家畜や、キャッサバ、豆類、その他の野菜などの副作物を摂取する。牛の飼育も重要だが、近隣のバラ族ほど盛んではない。ベツィレオの人々は木彫りの名手であり、大きな木彫作品で知られている。
キリスト教が広く普及しているにもかかわらず、ベツィレオ社会では占い師、占星術師、呪術医の役割も依然として重要である。呪術医は魔法を操り、祖先と交信できると信じられており、健康問題から中毒に至るまで、様々な理由で相談を受ける。占星術師や占い師は、儀式の日程を決めたり、人々の未来を占ったりするために相談を受ける。
ベツィレオ族はマダガスカル語の方言を話す。マダガスカル語はマレー・ポリネシア語族の一派で、ボルネオ島南部で話されているバリト語から派生したものである。
ベツィレオ族は農業を営む家系と、農耕における卓越した技術で知られています。彼らの経済の基盤は米作であり、米はマダガスカルの主食です。家族の米作地の規模と収穫量は、しばしばその家族の富を測る指標となります。