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交戦国とは、戦闘を行うなど敵対的な行動をとる個人、集団、国、またはその他の組織のことです。この用語はラテン語のbellum gerere (「戦争をする」という意味) に由来します。[ 1 ] 「攻撃的な」という意味の形容詞としてのbelligerentの使用とは異なり、名詞としての belligerent の使用は、必ずしも交戦国が侵略者であることを意味するものではありません。
戦争時には、交戦国は中立国や非交戦国と対比されることがある。しかし、中立国、中立国、非交戦国の区別によって、中立国への戦争法の適用や交戦国の責任が影響を受けることはない。[ 2 ] [ 3 ]
「交戦状態」とは、国際法において、一般的に主権国家である2つ以上の主体が戦争に従事している状態を示すために用いられる用語である。戦争は、紛争当事者の一方または両方が国連憲章第51条に基づく自衛権を主張して行われることが多い[ 4 ]（ 1982年に英国がフォークランド紛争開始前に主張したように[ 5 ] ）、あるいは国連安全保障理事会決議の庇護の下で行われることが多い（例えば、湾岸戦争の法的権限を与えた国連安全保障理事会決議678号など）。
1つ以上の主権国家と反乱軍の間にも交戦状態が存在する可能性がある。ただし、反乱軍が交戦国として認められている場合に限る。もし、正当な権威（例えば、国連によって承認された権威）に対する反乱があり、その反乱に参加している者が交戦国として認められていない場合、その反乱は反乱である。[ 6 ] 2つ以上の国家間で交戦状態が確立されると、それらの関係は戦争法によって決定され、規律される。[ 7 ]