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アフロディーテとは、第二次世界大戦中にアメリカ陸軍航空隊が行った作戦のコードネームで、老朽化したボーイングB-17フライングフォートレス爆撃機とコンソリデーテッドPB4Y爆撃機を無線操縦の飛行爆弾として使用し、掩蔽壕やその他の強化された敵施設を攻撃する作戦だった。
アメリカ海軍による並行プロジェクトは「アンビル」というコードネームで呼ばれていた。[ 2 ]作戦は概して失敗に終わり、ヨーロッパの目標は連合軍の地上進撃によって制圧されるか、航空機による通常攻撃によって無力化された。
この計画では、運用から外されたB-17E/F（「ロボット」、「ベイビー」、「ドローン」、「疲れたウィリー」[ 3 ]など様々なニックネームがあった）に爆薬を満載し、無線操縦でドイツのUボート基地やV兵器基地などの耐爆要塞に飛行させることになっていた。[ 1 ]
ドイツ軍によるロンドンへのV-1飛行爆弾（ジェット推進式自動操縦兵器）攻撃は1944年6月に始まった。これにより、すでに検討されていた、爆薬を搭載した航空機を遠隔操作で目標に誘導する兵器の使用への関心が高まった。
1943年末までに、アメリカ陸軍航空隊司令官のヘンリー・H・アーノルド将軍は、フロリダ州エグリン飛行場のグランディソン・ガードナー准将の電子技術者たちに、戦争で疲弊した爆撃機に自動操縦装置を装備させ、遠隔操作できるようにするよう指示した。[ 4 ]
この計画は、 1944 年のある時期に、アメリカ第 8 空軍の最高司令官であるジミー・ドゥーリトル少将に初めて提案された。ドゥーリトル少将は 6 月 26 日にアフロディーテ作戦の計画を承認し、第 3 爆撃師団に BQ-7 と命名されるドローン航空機の準備と飛行を命じた。[ 5 ]アメリカ陸軍航空隊はまた、戦争で疲弊した B-24 リベレーターに爆薬と自動操縦装置を装備し、BQ-8 という名称で日本の防衛目標に対して使用する計画も立てた。[ 6 ]
USSTAFは6月23日に正式にプロジェクト・アフロディーテを発注し、第8空軍に「開発および運用試験」を実施するよう指示した。英国には専用の装備がなかったため、アゾン爆弾管制システムが使用されることになった。RAFホーシャム・セント・フェイス基地（コンソリデーテッドB-24リベレーターを装備した第458爆撃群）には実験的なアゾン部隊があり、管制機、乗員、および技術専門知識を提供した。[ 7 ]
最終的な任務は、イギリスのサフォークにあるRAFホーニントン基地の第562爆撃飛行隊に割り当てられた。同様に、1944年7月6日、アメリカ海軍特殊攻撃部隊（SAU-1）が大西洋沿岸航空司令官の下で編成され、指揮官はジェームズ・A・スミス司令官となり、ヨーロッパの第7艦隊航空団司令官に速やかに移管され、PB4Y-1を攻撃ドローンに改造してドイツのV-1およびV-2サイトを攻撃した。[ 8 ]
RAFホーニントンでは、B-17FとB-17Gフライングフォートレス爆撃機から通常の戦闘用武装とその他の不要な装備（装甲、砲塔と機関銃、爆弾架、無線トランシーバー、座席など）がすべて取り外され、約12,000ポンド（5,400kg ）の重量が軽減された。
航空機は、チェシャー州バートンウッド（英国にあるすべての米陸軍航空隊航空機の主要整備基地）で、アゾン無線遠隔制御装置を装備した。アゾン（「方位のみ」の略）は1軸の動きしか提供できないため、各ドローン航空機に2セット必要だった。2台のテレビカメラが装備された。1台は操縦席に設置され、メイン計器盤を表示し、もう1台は機首に設置され、目標飛行中の前方視界を表示し、同行するB-17「CQ-4」母機に送信される。[ 9 ]航空機のC1自動操縦装置に接続された精密電波高度計が装備された。
機首のホイップアンテナが制御信号を受信し、尾部銃座のアンテナがカメラ信号を送信した。受信を改善するため、母機には指向性受信アンテナが備えられていた。機体下部の発煙筒は、母機による観測を容易にするために痕跡を残すために使用できた。ドローンには、B-17の通常の爆弾搭載量の2倍以上の爆薬が搭載されていた。この目的に使用された英国製のトーペックス（「魚雷爆薬」）は、TNT単体よりも50%強力だった。[ 10 ] [ a ]制御装置は、確実に破壊するために雷管コードで包まれていた。[ 11 ]
訓練プログラムが完了した時点で、第562飛行隊は10機のドローンと4機の「母機」（B-24が3機とB-17Gが1機）を保有していた。任務中、ドローンと2機の母機は小型戦闘機（P-47が8機）に護衛され、先行して気象情報を報告するモスキート機の支援を受けた。[ 12 ]
ノーフォークの比較的辺鄙な場所にあるRAFファーズフィールドが発射場だった。当初は、滑走路が長いことから、南のサフォークにあるRAFウッドブリッジが選ばれていたが、ウッドブリッジに迂回してきた損傷した航空機と積載ドローンとの衝突の可能性が懸念された。 [ b ]ファーズフィールドはアメリカ陸軍航空隊に割り当てられていたが、それ以外は空いており、7月に移管された。ファーズフィールドには、アメリカ海軍の特殊航空部隊第1部隊（ダンケスウェルの海上哨戒部隊から志願兵が集められた）と、テレビ誘導爆弾（コードネーム「バティ」）を扱うライト飛行場の分遣隊が加わった。
遠隔制御システムでは安全な離陸ができなかったため、各ドローンはパイロットとフライトエンジニアのボランティアクルーによって高度2,000 フィート（600メートル）まで上昇し、その後CQ-4オペレーターに制御が引き継がれた。ドローンの制御が正常に引き継がれた後、2人乗りのクルーはペイロードを武装し、コックピットからパラシュートで脱出した。その後、「母船」がミサイルを目標に誘導した。パイロットと副操縦士がパラシュートで脱出する際に脱出を容易にするため、通常の脱出ハッチは取り外され、開口部が拡大され、より迅速な脱出のために改造され、一部の機体ではコックピットの屋根が取り外された。
8月初旬の失敗の後、「ダブル・アゾン」システムは米国から持ち込まれた改良型システムに置き換えられ、このシステムの設置とテストの間、任務は一時停止された。このシステムを搭載した航空機は「キャスター」というコードネームが付けられた。[ 13 ]このシステムは、母機に1つの送信機、ロボットに受信機が搭載されていた。キャスターによる最初の任務は1944年9月11日だった。ドローンの視認性を向上させるための変更も加えられていた。母機が目標を定めるためのユーレカ/レベッカ無線装置、煙発生装置（無線信号で制御）、ドローンの上面を黄色に塗装するなどである。[ 13 ]
アンビル作戦では、米海軍が独自の管制機であるロッキードPV-1を2機提供し[ 13 ]、テレビ信号を受信するためにB-17が同行した。
キャスター作戦は、敵地の上空を長距離飛行する必要のない敵施設を標的としており、ドローンが対空砲火で撃墜される可能性を低減した。母機は以前とは異なる飛行プロファイルで飛行し、ドローンと同じ高度（2,000～2,500フィート）で数マイル後方を飛行し、目標に接近する際にその距離を約6マイルまで広げた。10月下旬、残りのドローンの標的は敵地の奥深くにある工業地帯に変更された。スロットルの遠隔制御が追加され、ドローンは実際の攻撃のために低高度に降下する前に、より高い高度（10,000フィート）で飛行できるようになった。[ 14 ]
アンビルとバティのプロジェクトがファーズフィールドを去った後、第3師団は部隊の親基地であるRAFクネティシャル基地（西へ数マイル、サフォークとの境界を越えたところ）に作戦を移管し、12月からそこからの任務が開始された。[ 14 ]
USAAFは工業目標を攻撃するためにこの計画を大陸に移管することを望んでいたが、イギリスはイギリスに対するV-2攻撃を考慮してこのドローンの使用に反対した。1月に承認が与えられたが、月末までに撤回された。[ 14 ]この計画は、1945年1月27日にスパッツ将軍（USSTAF総司令官）がドゥーリットルに「さらなる命令があるまで、アフロディーテの赤ちゃんを敵に向けて発射してはならない」という緊急メッセージを送ったことで事実上中止された。[ 15 ] [ 5 ] USSTAFはルール地方に対するアフロディーテの使用についてルーズベルト大統領に働きかけ、3月31日にチャーチルに送られた大統領電報は4月に慎重な同意を得た。しかし、ヨーロッパでの戦争の終結が間近に迫っていたため、この計画は4月27日に正式に終了した。[ 14 ]
アフロディーテ作戦とアンビル作戦は、5トンのトールボーイ爆弾と10トンのグランドスラム地中貫通爆弾（「地震」爆弾）でイギリスの成功に匹敵することが期待されていたが、この計画は危険で費用がかさみ、最終的には失敗に終わった。14回の作戦のうち、目標の破壊に成功したものは一つもなかった。多くの航空機が制御不能に陥って墜落したり、対空砲火で撃墜されたりし、多くのパイロットが死亡したが、ごく少数の航空機はニアミスを記録した。特筆すべきパイロットの死者の一人は、元駐英米国大使の息子で、米国で政治家としてのキャリアを積むことが期待され、後の米国大統領ジョン・F・ケネディの兄であるジョセフ・P・ケネディ・ジュニア中尉（米国予備役）であった。
元々は2004年10月にWings誌に掲載。