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グレートオーストラリア湾は、オーストラリア本土南部の海岸線の中央部と西部沖にある大きな海洋湾（開けた湾）である。
その範囲については、国際水路機関（IHO）による定義とオーストラリア水路局（AHS）による定義の2つが存在する。この湾は一般的にインド洋の一部とみなされているが、AHSは南氷洋の一部として分類している。海岸線は断崖絶壁と岩だらけの岬が特徴で、ホエールウォッチングに最適な場所となっている。
この海洋地形は1627年にヨーロッパの探検家によって発見され、その後1802年にイギリスの航海士マシュー・フリンダースによって正確に地図に記されました。グレート・オーストラリア湾は約5000万年前に超大陸ゴンドワナが分裂し、南極大陸とオーストラリア大陸が分離した際に形成されました。
グレート・ベイト海峡の海域は、特に動物プランクトンにおいて、特定の海流の影響で生物多様性が非常に高い。しかし、この地域の複雑な生態系や、資源採掘などの人間活動がもたらす潜在的な影響を完全に理解するには、さらなる研究が必要である。グレート・ベイト海峡ではミナミマグロが人気の漁獲対象であり、1960年代以降、この地域で石油や天然ガスの探査が試みられてきた。しかし、これらの計画は、潜在的な環境影響を理由に、大きな反対に直面してきた。
範囲の定義には2種類あり、1つは国際水路機関（IHO）が使用する定義、もう1つはオーストラリア水路局（AHS）が使用する定義である。
IHOはグレートオーストラリア湾を以下の境界を持つものと定義しています。[ 3 ]
北部。オーストラリア本土の南海岸。
南側。オーストラリアのウェスト・ケープ・ハウ（南緯35度08分、東経117度37分/南緯35.133度、東経117.617度/ -35.133; 117.617）とタスマニアのサウス・ウェスト・ケープを結ぶ線。
AHSは湾を西オーストラリア州のケープ・パスリーから南オーストラリア州のケープ・カルノーまでのより狭い範囲と定義しており、その距離は1,160キロメートル（720マイル）である。[ 4 ] [ 5 ]
湾の大部分は、南オーストラリア州と西オーストラリア州にまたがる広大なヌラボー平原の真南に位置している。エア・ハイウェイは、湾のヘッド・オブ・ザ・バイトとユークラの間で、湾の断崖のすぐそばを通っている。
オーストラリア国外では、グレートオーストラリア湾は一般的にインド洋の一部とみなされている。[ 6 ] AHSは、この海域に使用されている拡張されたオーストラリアの定義を使用して、グレートオーストラリア湾を南極海の一部とみなしている。 [ 4 ] IHOは、海洋と海の限界（現在有効な1953年版[ 3 ]と、承認されなかった2002年の草案の両方）で、グレートオーストラリア湾をインド洋に含めているが、 2002年の草案では、バス海峡とタスマン海はIHOによって南太平洋に含められている。1953年版では、IHOはバス海峡をインド洋の一部として含めている。
ケープ・パスリー周辺地域は、イルガーン・クラトンの古代結晶岩の東側の露頭である。そこから海岸線は北東に湾曲し、海岸線と平行な断崖が続く。断崖（ここではワイリー断崖と呼ばれる）と海岸の間にはイスラエライト平原があり、海岸砂丘の背後には一連の沿岸ラグーンが広がっている。海岸線が東に曲がると断崖が海岸線に接し、200 km (120マイル)にわたって続くバクスター断崖が形成される。コックルビディ付近では断崖が再び内陸に湾曲する。ここではロー平原が海岸線に沿って約300 km (190マイル)に広がり、最も広い地点では内陸に約35 km (22マイル)まで達する。海岸近くには広大な砂丘地帯があり、植生のない砂丘もあれば、海岸の砂浜植生、低木地、マリー林によって安定している砂丘もある。ユークラと西オーストラリア州と南オーストラリア州の州境付近では、断崖が再び海岸に達し、ブンダ断崖またはヌラボー断崖がヘッド・オブ・ザ・バイトまで220 km (140マイル)にわたって伸びている。[ 7 ]
ヘッド・オブ・ザ・バイトでは、断崖が北東に向かって内陸に曲がっている。エア半島の西側の海岸線は、フォウラーズ湾、スモーキー湾、ストリーキー湾、ヌイツ諸島など、岩だらけの岬、湾、島々が特徴である。海岸線は風成石灰岩で形成されている。波と潮流によって、風成砂が侵食されて砂浜と砂丘が形成された。エア半島の南側は、花崗岩質のゴーラー・クラトンの露頭である。[ 8 ]
グレート・オーストラリア湾は、1627年にオランダの航海士フランソワ・タイセンがその西岸沿いを航海した際に、ヨーロッパの探検家によって初めて発見された。その後、1802年にイギリスの航海士マシュー・フリンダースがオーストラリア大陸を周航した際に、初めて正確な海図が作成された。さらにその後、イギリスの探検家エドワード・ジョン・エアーによって陸上からの測量が行われた。
この湾は、約5000万年前に現在のウィルクスランドとアデリー島に沿ってゴンドワナ大陸が分裂し、南極大陸とオーストラリア大陸が分離したときに形成された 。[ 9 ] [ 10 ]
グレートオーストラリア湾の海岸線は、断崖（高さ最大60メートルまたは200フィート）、サーフィンビーチ、岩棚が特徴で、ホエールウォッチングに最適です。[ 11 ]これは、南半球の冬の間、南極の夏の餌場からこの地域に回遊してくるミナミセミクジラの数が増える時期に人気のアクティビティです。クジラは出産と繁殖のために湾地域、特に湾の奥にやってきて、南極に戻るまで餌を食べません。[ 12 ] 19世紀には捕鯨によってその数が激減しましたが、その後ある程度回復しました。[ 13 ]
湾岸の大部分に沿って広がるヌラボー平原は、中新世に隆起したかつての海底である。石灰岩で構成され、非常に平坦で、降水量が非常に少なく、夏の気温が高く蒸発率も高い乾燥または半乾燥気候である。地表排水路はないが、下層の石灰岩に形成された洞窟を通してカルスト排水系が形成されている。ヌラボー平原の北にはグレートビクトリア砂漠があり、そこには多数の小さな塩湖に流れ込む内陸排水系が存在する。
地表流出水や陸域からの栄養分の不足により、グレートオーストラリア湾の比較的浅い海域は一般的に栄養分が少なく、そのため貧栄養状態にある。これは、主要な漁業を支える他の多くの大陸棚とは対照的である。湾東部のエア半島沿岸では、深層海水が季節的に湧昇し、表層水に栄養分をもたらす。その結果生じる肥沃な環境は、重要な海洋ホットスポットを形成している。
グレートオーストラリア湾の海域は、特定の海流の影響で、特に動物プランクトンにおいて非常に生物多様性に富んでいます。2003年にSARDI（南オーストラリア研究開発研究所）がグレートオーストラリア湾海洋公園の底生生物保護区域について行った文献調査では、次のように述べられています。「夏と秋の湧昇現象により、エア半島南部沿岸に冷たい表層水域が形成されます。これらの水域は栄養塩濃度が高く、一次生産性が向上しています。水域の北西に動物プランクトンが高密度で生息していることから、卓越する南東の風が、この生物生産の産物をグレートオーストラリア湾中央部へと運んでいることが分かります。これらのプランクトン群集は、イワシやカタクチイワシなど、オーストラリア海域で最も高密度の小型プランクトン食性魚類を支えています。ミナミマグロの幼魚は、これらの豊富な外洋性資源を摂食するために、毎年グレートオーストラリア湾に回遊してきます。」[ 14 ] 深海の海底から栄養分が集められ、海岸に向かって押し上げられると、食物連鎖の最下層に大量の栄養分が流入する。
グレートオーストラリア湾に生息または移動する種の全容については十分に知られていないため、さらなる研究が必要である。「オーストラリアの暫定海洋沿岸地域区分（IMCRA）の分類では、グレートオーストラリア湾の高い生物多様性は、東部および西部との親和性を持つ温帯種、および北部地域からの「熱帯の迷い込み種」の存在によって説明できると示唆されている。しかし、多様性のパターンは分類群によって異なる。マングローブは河口がないため、あまり代表されていない。海草は、沿岸生息地が大きなうねりによって頻繁に撹乱されるため、主に保護された湾とサンゴ礁や島の風下側に限られている。対照的に、グレートオーストラリア湾の大型藻類群集は世界で最も多様なものの1つであり、1200種以上が含まれている。ほとんどの無脊椎動物群の種の90%以上は南オーストラリアの固有種であるが、グレートオーストラリア湾に限定されている割合は不明である。」[ 14 ]
グレートオーストラリア湾の複雑な生態系を完全に理解し、資源採掘やその他の人間活動がそれらにどのような影響を与えるかを把握するには、まだ多くの研究が必要です。文献レビューには、次のように記載されています。「南オーストラリアに生息する600種の魚類のうち、約370種が南オーストラリア州で記録されています。沿岸性スティングアリー（Urolophus orarius）やトゲミミヒレ（Trinorfolkia cristata）など、いくつかの種は南オーストラリア州にのみ生息し、グレートオーストラリア湾に生息しています。グレートオーストラリア湾における魚類の分布パターンと個体数は十分に解明されていません。」[ 14 ]
この調査から明らかになったことがいくつかあります。「グレート・オーストラリア湾は、国際的に保全の優先種として認識されている2種の海洋哺乳類にとって重要な生息地となっています。1999年連邦環境保護生物多様性保全法で「絶滅危惧種」に指定されているミナミセミクジラ（Eubalaena australis）は、冬季に湾の奥で繁殖します。オーストラリア固有種で、現在「準絶滅危惧種」に指定されているオーストラリアアシカ（Neophoca cinerea）は、グレート・オーストラリア湾の崖沿いの小さなコロニーで繁殖します。」[ 14 ]これらの海洋哺乳類は、この生息地が存続することを必要としており、これはオーストラリアの法律で認められています。
湾岸地域にある施設の中で、特にその海岸線の自然史を理解することを目的とした場所の一つが、エアー鳥類観測所である。
経済的に見ると、グレートバリアリーフ湾は長年にわたり、漁業、捕鯨、貝類養殖業の一環として利用されてきた。湾内では、ミナミマグロが漁獲対象として好まれてきた。
グレートオーストラリア湾での石油とガスの探査は、1960年代後半に初めて開始されました。[ 15 ] BP、Statoil/Equinor、Chevronなどの複数の大手石油会社は、2017年以降、同地域の南部で探査井を掘削する計画を提案しました。[ 16 ] 2016年10月11日、BPは、競争力がなく、BPの戦略目標に合致しないとして、同地域の探査計画を撤回しました。[ 17 ] 湾での探査の提案は、地域住民の反対の的となりました。[ 18 ]ワイルダーネス協会は、最悪のシナリオで石油が漏洩した場合、オーストラリア南部の海岸線に壊滅的な影響を与える可能性があることを示しました。[ 19 ]オーストラリア上院は、2016年2月22日にグレートオーストラリア湾での石油またはガス生産に関する調査を開始しました。委員会は、オーストラリア連邦選挙後の2016年9月13日に再設置されました。[ 20 ] 2017 年 10 月にシェブロンはプロジェクトから撤退したが、[ 21 ] 2019 年に BP と共に復帰した。[ 22 ] 2019 年後半に国家海洋石油安全環境管理局が探査計画を承認したが、[ 23 ]エクイノールは収益性の理由を挙げて 2020 年 2 月にプロジェクトから撤退した。[ 24 ]
セドゥナやユークラなど、湾岸沿いに存在する集落には、湾へのアクセス施設が整っている。一方、エア・ハイウェイ沿いやヌラボー平原に位置する他の地域には、施設がなかったり、アクセスが容易ではなかったりする。