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初期キリスト教徒は、十字架や磔刑像を公に晒すことで異教徒から侮辱されたり、弱者を惑わせたりすることを恐れ、慎重だった。そのため、彼らはしばしば錨や三叉槍といったシンボルを用いた。
祭壇に十字架が初めて登場したのはおよそ6世紀頃だが、数世紀にわたって珍しいものであり、推奨されることさえなかった。使用されたとしても、それは実際の礼拝中のみであり、おそらく行列用の十字架で、杖から取り外して行列後に祭壇に置かれたものと思われる。最初はほとんどの場合、真の十字架ではなく十字架だった。これらは11世紀後半に祭壇専用に作られ始め、[ 2 ] 12世紀からより一般的になったが、最初は高価だったかもしれない。
13 世紀初頭までに、教皇インノケンティウス 3 世の論文では、ミサの間、祭壇上の 2 本のろうそくの間に十字架があることが期待されていました。[ 3 ]この時期は、おそらく礼拝の開始時に行列で運ばれていた燭台が、祭壇の近くではなく祭壇上に現れるようになった時代でもあり、祭壇の装飾においてかなり大きな変化を示しました。14 世紀頃には、祭壇の十字架はほぼ普遍的に十字架像に置き換えられました。おそらく、今ではすべての教会が十字架像を購入できるようになったのでしょう。しかし、祭壇に十字架像を置く義務について言及されているのは、1570 年の教皇ピウス5 世のローマ ミサ典書までありませんでした。
ローマ・カトリック教会の典礼規範では、ミサが行われる際には常に祭壇の近くまたは祭壇上に十字架（イエスの遺体）を置くことが義務付けられています。この要件をより適切に満たすために、司祭が会衆の方を向いたときに十字架が遮られないよう、十字架は祭壇の後ろの壁に掛けられる場合もあります。一部の教会では、十字架は鎖や金属の紐で祭壇の真上に吊るされています。これは「ルード・クロス」と呼ばれ、聖母マリア像や聖ヨハネ像とともに祭壇上の梁に、あるいはルード・スクリーンの上に置かれた十字架を指す場合もあります。
祭壇の十字架、あるいは磔刑像の使用は、慣習によって大きく異なります。英国国教会ではほぼ普遍的に用いられています。主要なプロテスタント教会のほとんどでは、祭壇や聖餐台の上またはその近く、あるいは中心的な場所に十字架が飾られています。ルーテル教会は宗教改革後も祭壇と磔刑像（イエスの遺体が飾られている）の両方を保持しており、ヨーロッパではこれが一般的です。北米のプロテスタント多数派を占める改革派の伝統の影響で、多くのルーテル教会では磔刑像よりも簡素な祭壇の十字架を好んでいます。