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ポニーは小型の馬の一種で、通常は成馬時の特定の高さ以下です。ポニーは、大型の馬に比べて毛、たてがみ、尾が厚く、脚が相対的に短く、胴回りが広く、骨が太く、首が太く、頭が短いことが多いです。現代の使用法では、品種登録や馬術競技会では、ポニーを特定の高さ以下の肩甲骨の高さで定義することがあります。高さの制限は、約14ハンド(56インチ、142 cm)から14.3ハンド (59インチ、150 cm)まで様々です。高さに関係なく、品種や表現型に基づいて馬とポニーを区別する人もいます。ポニーという言葉は、子馬、つまり若くて未熟な馬を意味するpoulainの縮小形である古いフランス語poulenetに由来します。[ 1 ] : 1041フルサイズの馬が愛情を込めてポニーと呼ばれることもあります。
多くの競技形式において、ポニーの公式定義は、肩甲骨の高さが14.2ハンド（58インチ、147cm）以下の馬です。標準馬は14.2ハンドより背が高いです。国際馬術連盟は、蹄鉄なしで148センチメートル（ 58.3インチ、 14.2ハンド）、蹄鉄ありで149センチメートル（58.66インチ、14.2 + 1/2ハンド）を公式のカットオフポイントと定義しています。[ 2 ]ただし、ポニーという用語は、実際のサイズや品種に関係なく、小型の馬全般（または愛情を込めて）に使用されることがあります。さらに、馬の品種によっては、その高さ未満で成長する個体もいますが、それでも馬と呼ばれ、馬として競技に参加することができます。オーストラリアでは、体高が14～15ハンド（142～152cm 、56～60インチ）の馬は「ギャロウェイ」と呼ばれ、オーストラリアのポニーは体高が14ハンド（56インチ、142cm ）未満である。[ 3 ]
ポニーは、ずんぐりとした体型、骨密度が高いこと、丸い体形、よく張った肋骨といった外見によって区別されることが多い。頭は短く、目は大きく、耳は小さい。馬よりも小さいだけでなく、脚も相対的に短い。蹄は丈夫で、たてがみや尻尾が厚く、冬毛も特に厚くなるなど、毛質が豊かである。 [ 4 ]
ポニーの品種は世界中で発展しており、特に丈夫で頑丈な作業動物が必要とされる寒冷で厳しい気候の地域で発展しました。ポニーは体格の割に非常に強いです。コネマラポニーなどの品種は、成人の騎手を乗せる能力で知られています。体重比で言えば、ポニーは馬よりも多くの重量を牽引したり運んだりできます。[ 4 ]ドラフトタイプのポニーは、自分の体重よりもはるかに大きな荷物を牽引することができ、大型のポニーは大型のドラフトホースが牽引する荷物に匹敵する荷物を牽引でき、非常に小型のポニーでさえ、自分の体重の450パーセントもの荷物を牽引することができます。[ 5 ]
ポニーの品種はほぼ全て、非常に丈夫で飼育しやすく、通常の馬よりも少ない食事量で健康に育つ能力を共有しており、馬の体重の半分の干し草で済み、穀物を全く必要としない場合も多い。しかし、同じ理由で、蹄葉炎やクッシング症候群にかかりやすい。また、高脂血症の問題も抱える可能性がある。[ 4 ]
ポニーは一般的に賢くて友好的だと考えられていますが、頑固だったりずる賢いと評されることもあります。[ 4 ]意見の相違は、個々のポニーの適切な訓練の程度に起因することが多いです。経験の浅い人に訓練されたポニーや、初心者だけが乗るポニーは、乗り手が悪い癖を直すための経験が不足しているため、わがままになってしまうことがあります。適切に訓練されたポニーは、乗馬を習っている子供にとって適切な乗り物です。ポニーは通常、体格の割に力が強いので、大型のポニーは大人でも乗ることができます。[ 4 ]
ショーに出場させる目的で、ポニーはしばしば小型、中型、大型の3つのサイズに分けられます。小型ポニーは体高12.2ハンド（50インチ、127cm ）以下、中型ポニーは体高12.2ハンド以上13.2ハンド（54インチ、137cm ）以下、大型ポニーは体高13.2ハンド（54インチ、137cm ）以上14.2ハンド（58インチ、147cm ）以下です。
最も小型の馬は、小型ポニーよりも小さいにもかかわらず、多くのブリーダーや品種団体によってポニーではなくミニチュアホースと呼ばれています[ 4 ] 。通常、肩甲骨の高さは38インチ（97cm 、9.2ハンド）以下です。ミニチュアポニーの品種もあります。
ポニーはもともと厳しい自然環境に適応した在来種として発展し、北ヨーロッパに典型的な「荷役用」亜種の一部と考えられていました。かつては、野生の「荷役用」亜種であるEquus ferus の子孫である可能性が仮説として立てられていました。[ 6 ]ミトコンドリア DNA (雌系で受け継がれる)の研究によると、多数の野生の雌馬が現代の家畜品種に貢献していることが示されています。 [ 7 ] [ 8 ]一方、Y-DNA (雄系で受け継がれる) の研究では、すべての家畜品種の雄の祖先はおそらく 1 頭だけであったことが示唆されています。[ 9 ]馬の家畜化は、おそらく最初にユーラシアのステップで、体高が13ハンド（52インチ、132cm ）から14ハンド（56インチ、142cm）を超える馬で起こり、[ 10 ]馬の家畜化が広がるにつれて、最初の種牡馬の雄の子孫が地元の野生の雌馬と交配されるようになった。[ 9 ] [ 10 ]
家畜化されたポニーは、もともと厳しい環境でも生き延びながら、特定の地域の牽引や輸送のニーズを満たすことができる作業動物の必要性から発展しました。ポニーの有用性は、小規模農場ではポニーが牽引馬よりも優れていることに気づいた農民によって認識されました。[ 11 ]
20世紀までに、多くのポニーの品種にアラビア種などの血統が加えられ、乗馬に適したより洗練されたポニーが作られた。[ 12 ]
世界の多くの地域で、ポニーは作業動物、荷役動物、さまざまな馬車を引くために使用されています。さまざまな乗馬競技で見かけられます。ハックニーポニーなどの一部の品種は主に馬車を引くために使用され、コネマラポニーやオーストラリアンポニーなどの他の品種は主に乗馬に使用されます。ウェルシュポニーなどの他の品種は、乗馬と馬車の両方に使用されます。馬の大きさと本来の運動能力の間には直接的な相関関係はありません。[ 13 ]
馬の品種によっては、体高が14.2ハンド（58インチ、147cm ）未満の個体がいても、ポニーとは定義されないものがあります。これは通常、体格、伝統的な用途、および全体的な生理機能によるものです。体高に関係なく馬とみなされる品種には、アラビア馬、アイスランド馬、アメリカンクォーターホース、モーガン馬などがあり、これらの品種には体高が14.2ハンド（58インチ、147cm ）を超える個体と満たさない個体の両方が存在します。
多くの馬の品種は、小型、毛が厚い、たてがみが厚い、骨格が太いなど、ポニーの特徴をいくつか持っていますが、馬とみなされています。[ 4 ]このような場合、特定の品種を「馬」と呼ぶべきか「ポニー」と呼ぶべきかについて、かなりの議論が生じる可能性があります。しかし、通常、個々の品種登録機関が、品種の相対的な馬とポニーの特徴を考慮して、このような議論の仲裁者となります。ウェルシュポニーなどの一部の品種では、 「セクションD」ウェルシュコブのように、一貫して馬サイズの動物のために別の区分を作成することで、馬対ポニー論争が解決されます。
環境の影響で、遺伝よりも馬の体高がポニー並みになる場合がある。例えば、メリーランド州とバージニア州の沖合にあるアサティーグ島に生息する野生馬であるチンコティーグポニーは、子馬の頃から家畜化された環境で育てられると、平均的な小型馬の体高に成長することが多い。[ 14 ]
逆に、「ポニー」という用語は、通常の高さの馬を表すのに使われることもあります。ポロに使われる馬は、高さに関係なく「ポロポニー」と呼ばれることがよくあります。これらの馬はサラブレッドの血統であることが多く、 14.2ハンド（58インチ、147cm ）をはるかに超えることもよくあります。アメリカ先住民部族も、英語で話すときに馬を「ポニー」と呼ぶ伝統があります。19世紀に彼らが使用していたマスタング馬の多くは14.2ハンド（58インチ、147cm ）に近いかそれ以上でしたが、今日、先住民が所有し繁殖している馬のほとんどは、通常の馬の高さです。競馬場で競走馬を先導するために使われる非競走馬は、「ポニーホース」と呼ばれます。[ 15 ]
「ポニー」という言葉は、ユーモラスな意味合いや愛情を込めて、成馬を指す場合にも使われることがある。
乗馬を趣味とする青少年団体であるポニークラブでは、会員が乗る馬の種類や大きさに関わらず、すべての馬を「ポニー」と呼んでいます。ポニークラブの会員は、ポニーサイズの馬に限らず、フルサイズの馬で競技に参加することも可能です。