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元始天尊（中国語:元始天尊、拼音: Yuánshǐ Tīanzūn）は、道教の最高位の神々の一人です。三清（中国語: 三清、拼音: Sānqīng）の一人であり、玉清（中国語:玉清、拼音: Yùqīng）としても知られています。彼は大網[ 1 ]または玉清天に住んでいます。宇宙の始まりに最も清らかな息吹として存在し、その後天地を創造したと信じられています。
彼はかつて天界の最高管理者であったが、後にその任務を補佐役の玉皇大帝に委ねた。玉皇は元始天尊の行政業務を引き継ぎ、天と地の両方を監督するようになった。各時代の初めに、元始天尊は霊宝経（または「元始経」）、すなわち魔宝の経典を弟子たち（下級神）に運び、弟子たちは人類に道の教えを説く。
元始天尊は、始まりがなく、あらゆる存在の中で最も至高の存在であると言われています。実際、彼は万物の原理を体現する存在です。万物は彼から生じました。彼は永遠であり、無限であり、形を持たない存在です。
元師天尊は現在を制御できると考えられていた。[ 2 ]
16世紀の有名な「神と魔」小説『封神演義』では、元始天尊は代々意志を貫いてきた優れた人物として描かれています。彼は崑崙山脈の主として知られ、多くの弟子を抱えていました。その一人が姜子牙です。やがて元始天尊は姜子牙に、富と名誉を得るために世に出る時が来たと告げます。姜子牙は哪吒のように新しい周王朝の建国を助ける運命にあったため、元始天尊は天の意志に忠実であり続け、姜子牙を新たな運命へと送り出します。詩的な形式で姜子牙に何をすべきかを伝えた後、元始天尊は弟子に最後の別れの言葉を告げます。
道教徒は、王が元始天尊に捧げた供物は夏王朝より前に遡ると主張している。現存する考古学的記録によると、殷王朝までには、供物として捧げられた牛の肩甲骨が、火と煙を通して神界に質問や連絡を送るために使われており、肩甲骨占いとして知られる慣習があった。熱によって骨が割れ、王室の占い師は、その印を元始天尊が王に返答したものと解釈した。占いに使われた碑文は特別な整然とした穴に埋められ、練習や記録に使われた碑文は使用後に共同のゴミ捨て場に埋められた。[ 3 ]元始天尊、あるいはその後の名で呼ばれるようになったこの神は、中国のどの王朝においても、毎年、帝都の大きな天壇で中国の支配者から供物を受け取っていた。中国の風水原理に従って、これは常に都市の南の区画に位置していた。[注1 ]儀式では、完全に健康な雄牛が屠殺され、元始天尊への動物供物として捧げられた。[注2 ]『礼記』によれば、供物は「最も長い日」に円形の塚の祭壇で行われるべきである。祭壇は3段あり、一番上は元始天尊と天子、2番目に高いのは太陽と月、一番低いのは星、雲、雨、風、雷などの自然神である。
儀式の10段階は以下の通りであった：[ 4 ]
元始天尊は、像や偶像で表されることは決してありません。代わりに、天壇の中央にある「皇天上帝」と呼ばれる建物の中に、元始天尊の名前が刻まれた「神位」が保管されています。毎年行われる祭祀の際、皇帝はこれらの神位を天壇の北側にある「豊作祈願殿」と呼ばれる場所に運び、その玉座に置きます。[ 5 ]
中国のいくつかの歴史的な宗教組織における最高の天界は「大網」であり、そこには元始天尊が住んでいるとも言われていた。[ 1 ]