広大なサルガッソ海

小説は、当初ジャマイカのサトウキビ農園を舞台としており、 1833年の奴隷制度廃止法によって1834年8月1日に大英帝国で奴隷制度が廃止された直後から始まる。 ^{[ 1 ]}主人公のアントワネットは、幼少期からイギリス紳士のロチェスター氏との政略結婚に至るまでの自分の人生の物語を語る。

物語の前半はジャマイカの砂糖プランテーション、クリブリを舞台に、幼いアントワネットの視点から語られる。かつては裕福だったこの農園は、奴隷制度の廃止以来荒廃し、一家は貧困に陥っていた。マルティニーク出身で夫を亡くしたアントワネットの母アネットは、裕福なイギリス紳士メイソン氏と再婚することになるが、メイソン氏は新しい妻の境遇を利用しようと企んでいた。プランテーション所有者階級の繁栄が戻ってきたことに憤慨したクリブリに住む解放奴隷たちは、アネットの家を焼き払い、知的障害のあるアントワネットの弟ピエールを殺害する。それまで精神的に不安定だったアネットは、息子を失った悲しみで正気を失ってしまう。メイソン氏はアネットをある夫婦のもとに送り、そこでアネットは虐待を受け、やがて死んでしまう。火事の後、アントワネットがアネットを訪ねると、アネットはアントワネットに会うことも話すことも拒絶する。アントワネットは成長してからもう一度母親を訪ねるが、使用人たちが母親に虐待を加えているのを目撃し、ショックを受けて母親と一言も話さずに立ち去る。

第2章は最も長く、アントワネットと夫が新婚旅行でドミニカのグランボワにある母親の別荘を訪れる様子が、二人の視点から交互に描かれる。アントワネットの破滅の引き金となったのは、夫婦の間に芽生えた相互不信と、アントワネットの異母兄弟だと主張するダニエルの策略である。ダニエルはアントワネットの評判と精神状態を貶め、口止め料を要求する。アントワネットの老乳母クリストフィーヌはロチェスター氏を公然と信用していない。ロチェスター氏がアントワネットの家族や過去に関する話を信じているように見えることが事態を悪化させ、夫は不貞を働き、精神的に虐待的である。彼はアントワネットを本名ではなくベルタと呼び始め、彼女の前で浮気を誇示して彼女を苦しめる。アントワネットの被害妄想の高まりと、破綻した結婚生活への深い失望は、すでに不安定だった彼女の精神状態と感情のバランスを崩してしまう。彼女はクリストフィーヌの家に逃げ込む。アントワネットはクリストフィーヌに、夫の愛情を再び燃え上がらせるためのオベアの薬を懇願し、クリストフィーヌはしぶしぶそれを与える。アントワネットは家に帰るが、その媚薬は夫にとって毒のように作用する。その後、夫は妻との和解を拒み、腹いせに彼女をグランボワから連れ去ることを決意する。

第三部、そして最終部は小説の中で最も短い部分で、夫によってバーサと改名されたアントワネットの視点から描かれている。ロチェスター氏の父と兄が亡くなったため、彼は莫大な遺産を受け取るためにアントワネットと共にイギリスに戻ってきた。彼女は「大邸宅」と呼ぶソーンフィールド・ホールの「屋根裏部屋」にほとんど閉じ込められている。物語は、彼女を守る任務を負った召使いのグレース・プールとの関係、そしてロチェスター氏が彼女を世間から隠す中で崩壊していく彼女の生活を描く。彼はもっと頻繁に彼女に会いに来ると約束するが、決して来ない。アントワネットは周囲の人々から狂人扱いされ、自分がどれほど長い間閉じ込められているのかもほとんど理解していない。彼女は記憶が蘇ると自由を夢見て、ジャマイカにいる義理の兄リチャードに手紙を書くが、リチャードは夫に「法的に干渉することはできない」と言う。絶望と怒りに駆られた彼女は、密かに買ったナイフで彼を襲う。彼女は後にこの出来事を忘れてしまう。意識の流れに任せて思考を巡らせながら、アントワネットは家が炎に包まれ、そこで送っている生活から解放される夢を見る。そして、その夢を実現することが自分の運命だと信じる。夢から覚めた彼女は部屋を抜け出し、手にろうそくを置く。

20世紀後半以降、批評家たちは『広いサルガッソ海』をシャーロット・ブロンテの1847年の小説『ジェーン・エア』に対するポストコロニアルな応答とみなしてきた。^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}リースは複数の声（アントワネット、彼女の夫、グレース・プール）を使って物語を語り、彼女の小説の筋書きを『ジェーン・エア』の筋書きと絡めている。さらに、リースはアントワネットの夫が最終的にアントワネットを拒絶したことを彼女のクレオールの出自と結びつけることでポストコロニアルな主張を展開している（この拒絶はアントワネットが狂気に陥る上で決定的な要因として描かれている）。

リース自身はフェミニストとは考えていなかったが、この小説はジェンダー政治と力学を探求している点でフェミニスト作品とみなされている。^{[ 5 ]}リースはブロンテによるアントワネットの「屋根裏部屋の狂女」としての描写を拡張し、ロチェスターとの関係を超えた、より複雑な物語と個性を彼女に与えている。^{[ 6 ]}

アントワネットとその家族は奴隷を所有する農園主でしたが、奴隷制度廃止法が可決されたことで財産を失いました。彼らは貧困のため、島の黒人住民から「白いニガー」や「白いゴキブリ」と蔑称で呼ばれ、公然と軽蔑され、嫌がらせを受け、暴行を受けます。村人たちは、意図的か否かは別として、アントワネットの兄を殺害し、家に火を放ち、不吉な前兆――瀕死の緑色のオウム――が現れなければ、残りの家族も殺害しようとしていたようです。一方、ロチェスターはアントワネットがクレオールであるという理由で彼女を見下しています。学者リー・アーウィンはこの矛盾を、アントワネットの幼少期の家であるクーリブリが焼失し、彼女が同年代の黒人少女ティアのところへ「彼女のようになりたい」と駆け寄る場面を通して説明しています。ティアはアントワネットを襲い、頭に石を投げつけます。アントワネットはティアを見て「まるで自分自身を見ているよう。鏡に映った自分を見ているよう」と言う。アーウィンは、「彼女は『自分自身』を見ていると主張しながらも、同時に『他者』、つまり自己を分離することによってのみ定義する存在、この場合は文字通り切り裂くことによって定義する存在を見ている」と論じる。ここで歴史は、元奴隷の娘という人物を通して、奴隷所有者の娘であるアントワネットを拒絶するものとして描かれている。^{[ 7 ]}

小説の中で、リースは奴隷制度と奴隷貿易の遺産も探求し、奴隷制度廃止が植民地時代のジャマイカのプランテーション所有者であったアントワネットの家族の地位に劇的な影響を与えた様子に焦点を当てている。学者トレヴァー・ホープは、「『広いサルガッソ海』におけるソーンフィールド・ホールの華々しい大火災は、ある意味で、以前のテキスト構造に対する復讐の攻撃を示しているのかもしれない」と指摘している。ソーンフィールド・ホールの破壊は両方の小説に登場するが、リースは火災をアントワネットにとって解放的な経験として象徴している。ホープは、この小説が「帝国のテキスト上の住居の中に住み着き、その崩壊、あるいはまさにその大火災をもたらす」と示唆している。^{[ 8 ]}