若州

若衆（わかしゅう）は、江戸時代（1603～1867年）思春期の少年を指す日本の歴史的な用語である。若衆の身分は髪型で示された。

若衆とは、頭を部分的に剃る（前髪）年齢（およそ7歳から17歳）の少年を指し、この年齢で少年は幼児期を終え、正式な教育、見習い、または家庭外での就労を始めることができる。また、元服の成人式（10代半ばから20代前半）は、成人への移行を象徴するものである。 ^{[ 1 ] [ 2 ]}

この時期、若衆は頭頂部を少し剃り、前髪と側髪を長く伸ばした独特の髪型をしており、通常は袖口が開いた着物（脇上げ）を着用していた。裕福な家庭の少年は振袖を着用することもあった。成人式を終えると前髪を剃り落とし、男髪（ちょんまげ）にし、丸袖の着物という男らしい服装になった。若衆の時代は、子供、若衆、大人のいずれにも明確に分類されるものの、その境界線は比較的柔軟で、家族や後援者は個々の少年の成長や状況に合わせて対応できた。

江戸時代の日本では、思春期の少年は若い女性、年上の女性、そして年上の男性（後者が積極的な性的役割を担っている限り）にとって、性的欲求の対象としてふさわしいと考えられていた。年齢は若衆にとって重要ではあったが、決定的な要素ではなかった。そのため、年上の男性が若衆の外見や振る舞いを真似ることもあった。^{[ 3 ]}これは特に男性売春婦に当てはまり、彼らは成人すると年上の男性（若衆堂または衆堂）にとって同性愛的な欲求の対象としてふさわしいとは見なされなかった。1685年、幕府は成人式を20代半ばまで遅らせるいわゆる大若衆を取り締まったと伝えられている。伊原西鶴の『男愛大鏡』に収録されている物語の一つには、60代の侍の若衆が登場する。^{[ 4 ]}

少年愛（文字通り「少年愛の道」）は、性的な洞察力（特に武士の間で）と芸術的な洗練の両方に関連付けられていました。稲垣樽穂は著書『少年愛の美学』の中で、「特権階級の者だけが少年愛の喜びを理解できる」と書いています。若衆特有の美しさは、短命であることから桜に例えられました。日本文学における若き男性の美の崇拝は、11世紀の古典『源氏物語』にまで遡ることができ、その主人公は「他の男たちが彼を女として見たいと願うほど魅力的な人物」と描写されています。 ^{[ 3 ]}

若衆は江戸時代の木版画に頻繁に登場し、同じ絵の中の美人とは刀や頭頂部の剃髪によってのみ区別されることが多い。春画では、しばしば女性のパートナーよりも女性らしく描かれる。若衆を描いた木版画の中には、描かれている人物が少年なのか、客を興奮させるために若衆を装った女遊女なのかが不明なものがある^{。 [ 3 ]}

初期の歌舞伎では、売春と演技は密接に結びついていた。売春を取り締まるため、1629年に歌舞伎から女役者が追放され、女性や少年役は若衆が演じるようになった。しかし、若衆の性的サービスに対する需要は衰えなかったため、1652年には若衆も舞台から追放され、これらの役は成人の女形^{[ 3 ]}や、少年役を専門とする若衆形[ ^{5 ]が}担うようになった。

明治時代（1868～1912年）には、この用語は廃れ、最初の意味は新しい用語「少年」に、最後の意味は関連する構文「美少年」に置き換えられた。^{[ 6 ]}