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軟口蓋音は、舌の後ろの部分（舌背）を軟口蓋（口蓋の後ろの部分、別名「ベラム」）に押し当てて発音する子音 です。
口蓋の軟口蓋領域は比較的広く、口蓋背の動きはあまり正確ではないため、軟口蓋音は同化しやすく、隣接する母音の質に応じて発音位置が後方または前方に移動します。[ 1 ]軟口蓋音は、後続の前舌母音の前では自動的に前舌化、つまり部分的にまたは完全に口蓋化され、後舌母音の前では後退、つまり部分的にまたは完全に口蓋垂化されることがよくあります。
口蓋化または前進した軟口蓋音（英語のkeenやcubeの/k/など）は、口蓋軟口蓋音と呼ばれることもあります。[ a ]多くの言語には、 [kʷ]のような唇音化した軟口蓋音もあり、その発音には唇の丸めが伴います。また、[k͡p]のように、軟口蓋と唇の両方で二重に発音される、名前は同じだが異なる唇音化した軟口蓋音もあります。この区別は接近音[w]ではなくなり、唇音化は二次的または二重の発音として解釈できます。そのため、この曖昧な状況はしばしば唇音化した軟口蓋音と呼ばれます。
国際音声学会によれば、軟口蓋の震えや叩き音は不可能です。肺音子音表の網掛け部分を参照してください。軟口蓋の位置では、舌は震えや叩き音に関連する動きを行う能力が極めて制限されており、舌の本体は軟口蓋の震えや叩き音を生成するのに十分な速さで動く自由がありません。[ 2 ]
国際音声記号で識別される軟口蓋子音には、以下のようなものがあります。
音素的な軟口蓋音（および背側子音）が記録されていない唯一の言語には、シャバンテ語、標準タヒチ語（ただし、/tVt/ は [kVt] と発音され、このパターンはハワイ語のニイハウ方言にも見られる）、そしておそらくいくつかのスクー語（ウトゥン語、バニモ語のドゥモ方言、ボベ語）が含まれる。これらの言語には、鼻母音の実現として分析された語末[ŋ]がある。ペルーの孤立言語であるオムラノ語のデータには軟口蓋子音は見つかっていない。 [ 7 ]ピラハ語では、男性には唯一の軟口蓋子音が欠けている。
他の言語には単純な軟口蓋音がない。太平洋岸北西部の沿岸地域のアメリカ先住民言語の地域的特徴は、歴史的に *k が口蓋化されていることである。そのような音が破裂音のままであった場合、アメリカ先住民の音声表記では⟨ kʸ ⟩と表記され、おそらく IPA ⟨ c ⟩に対応するが、沿岸サリッシュ語のサアニッチ方言、サリッシュ・スポケーン・カリスペル語、チェマクム語などでは、*k はさらに進んで[tʃ]に破擦化した。同様に、歴史的に *k' は[tʃʼ]に、歴史的に *x は[ʃ]になった。*g や *ŋ は存在しなかった。北西コーカサス諸語では、歴史的に * [k]も口蓋化され、ウビフ語では/kʲ/に、チェルケス語のほとんどの方言では/tʃ/になった。両地域では、これらの言語は唇音化した軟口蓋音系列（北コーカサスでは[kʷ]、[kʼʷ]、[gʷ]、[xʷ]、[w]など）と口蓋垂子音を保持している。[ 8 ]軟口蓋音を保持する語族の言語では、軟口蓋音と唇音化した軟口蓋音の両方が前軟口蓋音であり、おそらく後軟口蓋音である可能性のある口蓋垂音と区別するためである。前軟口蓋子音は口蓋化の影響を受けやすい。 *kʲを前軟口蓋音として再構築すると仮定して（伝統的な再構築と同様に）、 *kʲを前軟口蓋音として再構築し、 *kʷを対立させ、*k をせいぜい周辺的なものとして残す同様のシステムがインド・ヨーロッパ祖語について再構築されている。
無声破裂音[k]を除けば、英語に現れる[w]や[ŋ]を含め、他の軟口蓋子音は特に一般的ではありません。中国語 (北京語)のように有声破裂音を持たない言語には音素/ɡ/は存在しませんが、他の言語では散発的に欠落しています。世界言語構造アトラスで調査された言語のうち、 /p b t d k/を持つ言語の約 10% は/ɡ/を欠いています。[ 9 ]
ピラハン語は、音声的には[k]と[ɡ]の両方を持つ。しかし、[k]は他の子音とは異なる振る舞いをするため、音韻的には/hi/であるという主張がなされており、その結果、ピラハン語の基底的な軟口蓋子音は/ɡ/のみとなる。
ハワイ語では[ k ]と[t]は区別されません。⟨k⟩は発話の冒頭では[k]に近づき、 [i]の前では[t]になり、それ以外の場所では変化します。特にニイハウ島とカウアイ島の方言では変化します。ハワイ語には[ŋ]がなく、⟨w⟩ は[ w]と[v]の間で変化するため、ハワイ語に音素的な軟口蓋子音があると言うのは明確ではありません。
コイサン語族のいくつかの言語では、肺音軟口蓋子音の数や分布が限られている。（クリック音は口蓋垂または軟口蓋付近で発音されるが、その閉鎖は子音の発音部位ではなく、気流機構の一部である。）例えば、コイコイ語では語中や語末に軟口蓋子音は存在しないが、ジュホアン語では語頭でも軟口蓋子音はまれである。
通常の軟口蓋子音は背側軟口蓋音です。舌の背側（本体）が上昇して口蓋の軟口蓋に接触します。発話障害では、逆の調音を行う軟口蓋背側破裂音もあります。軟口蓋が下降して舌に接触しますが、舌は静止したままです。発話障害のためのIPA の拡張では、これらは軟口蓋子音の IPA 文字を反転させることで転写されます。たとえば、無声軟口蓋背側破裂音は⟨ 𝼃 ⟩ 、有声の場合は[ e ] ⟨ 𝼁 ⟩ 、鼻音の場合は⟨ 𝼇 ⟩となります。
この規則は摩擦音xとɣには適用されませんが、ダウンタック ( ⟨ 𝼃̞ ⟩ , ⟨ 𝼁 ⟩ ~ ⟨ 𝼁̞ ⟩ ) を使用してそのギャップを埋めることができます。