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『第三の波』は、アルビン・トフラーによる1980年の著書である。『未来の衝撃』（1970年）の続編であり、当初は三部作として構想されていたと思われる作品の2作目にあたる。この三部作は、1990年に出版された『パワーシフト：21世紀の幕開けにおける知識、富、そして暴力』へと続いた。しかし、2006年には新たな作品『革命的富』が出版され、 『第三の波』の大幅な拡張版とみなすことができる。
トフラーの著書は、先進国における産業時代社会（彼が「第二の波」と呼ぶもの）から情報化時代社会（「第三の波」と呼ぶもの）への移行について述べている。
トフラーは著書の中で、「波」という概念に基づいて3種類の社会を説明している。それぞれの波は、古い社会や文化を押し退けていく。
第二波社会は産業社会であり、大量生産、大量流通、大量消費、大量教育、大量メディア、大量娯楽、大量エンターテイメント、そして大量破壊兵器を基盤としている。これらに標準化、中央集権化、集中化、同期化を組み合わせると、官僚制と呼ばれる組織形態が生まれる。
初期の狩猟採集社会から農耕社会への移行は、新石器革命としても知られています。これは、中石器時代から新石器時代（それぞれ中期石器時代と後期石器時代）への移行と一致します。旧石器時代から中石器時代（前期石器時代から中期石器時代）への移行は、それ以前の関連のある古代人類種から現代のホモ・サピエンスが出現した時期とほぼ一致します。
現代世界ではほぼ絶滅状態にある狩猟採集社会（いわゆる「ゼロ波」社会）は、トフラーの分類体系では認識されていない。同様に、古典的な三時代区分では、石器時代、青銅器時代、鉄器時代が区別されているが、後者2つの境界である紀元前1300年～1200年頃は、トフラーの三時代区分と同様に劇的な境界となっている。これらの段階はいずれも、トフラーの分類体系では明確に認識されていない。これは、現代の産業革命以前の社会において、後者の段階が広く見られることが一因である。
トフラーの「第一波」と「第二波」の移行は、鉄器時代から鋼鉄時代への移行として捉えられることもある。現在、最新の移行については明確な区分はないが、トフラーの「第三波社会」に加え、ダニエル・ベルに由来する「脱工業社会」という用語が用いられることもある。
重要な点は、社会の本質（人々と政治経済構造との関係）が新技術の影響によって大きく変化するということである。そして、人々の生活はある程度、技術に奉仕するように変化していくということだ。
想定される社会はまだ形成途上にあるものの、過去20年間の劇的な変化（携帯電話、インターネット、非国家主体や超国家主体の台頭など）に伴い、この新しい社会の特徴としていくつかの際立った特徴が挙げられた。中でも、以下のような特徴が挙げられる。
後のインタビューでこの本について語ったトフラーは、産業型の中央集権的でトップダウン型の官僚的な計画は、よりオープンで民主的で分散型のスタイルに取って代わられるだろうと述べ、それを「先見的民主主義」と呼んだ。[ 1 ]
国民国家体制の衰退と超国家的な組織の台頭が予測されていたにもかかわらず、地球合衆国という形で世界政治連合が出現することは予測されていなかった。トフラーの波動理論の枠組みでは、そのような組織が現代の国民国家と同様の形で構築された場合、それは第二波の原型をそのまま拡大したものとなるはずだった。興味深いことに、異質な要素（例えば、国家、労働組合、宗教団体、企業、民衆集会、国際機関などが重なり合う形で集まったもの）が混在する連邦制世界連合の可能性は、未だに未解明のまま残されていた。
トフラーは、民主主義の構造変革の結果が何をもたらすのかという問題と、国民国家の秩序に取って代わる世界秩序とはどのようなものかという問題の両方を未解決のまま残した。この問題は、1993年の補遺『戦争と反戦』で特に顕著になった。この補遺では、「瓶から飛び出した精霊」（核拡散）と「平和地帯」という幻想が破られたこと（9.11、マドリード、ロンドンなど）の問題が提起されたが、国民国家が時代遅れになり、「地球合衆国」のようなグローバル組織も同様に時代遅れになるのであれば、これらのジレンマを解決するために世界の構造にどのような変化が必要になるのかという問題については沈黙を保った。
韓国の軍事政権下で投獄されていた当時、後の韓国大統領となる金大中は妻からこの本を手渡された。金は自伝の中で、『第三の波』が韓国を「ICT（情報通信技術）大国」にするという夢を与えてくれたインスピレーションだったと述べている。今日、韓国のサイバーインフラは彼の偉大な功績とみなされている。[ 2 ]