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サニングデール協定は、権力を分担する北アイルランド行政機関と、国境を越えたアイルランド評議会を設立しようとする試みであった。この協定は、1973年12月9日にバークシャー州サニングデールのサニングデール公園でイギリス政府とアイルランド政府によって署名された。[ 1 ]ユニオニストの反対、暴力、 ゼネストにより、 1974年5月に協定は崩壊した。
1973年3月20日、英国政府は比例代表制で選出される78名の議員からなる北アイルランド議会を提案する白書を発表した。英国政府は法、秩序、財政に対する支配権を維持し、アイルランド共和国の行政機関、ドイル・エアラン、北アイルランド行政機関、北アイルランド議会の議員で構成されるアイルランド評議会が諮問機関として機能することになっていた。 [ 2 ]この議会は停止されたストーモント議会に代わるものであったが、アルスター統一党（UUP）が同じように支配するのではなく、ナショナリストにも受け入れられるものとなることが期待されていた。
白書に基づいて作成された北アイルランド議会法案は1973年5月3日に成立し、新議会選挙は6月28日に実施された。この合意は、民族主義政党である社会民主労働党（SDLP）、ユニオニスト政党であるアルスター統一党（UUP）、そして複数のコミュニティからなる同盟党によって支持された。合意賛成派は議席の過半数（52対26）を獲得したが、アルスター統一党内部には相当数の反対派が存在した。
議会選挙後、白書支持派政党間で「権力分担制の行政機関」の設立に関する交渉が始まった。主な争点は、拘禁、治安維持、そしてアイルランド評議会の設置であった。
11月21日、合意を支持する政党による自主的な連立政権が合意に達した（ベルファスト合意の規定とは異なり、同合意では、閣僚の選出に議会の主要政党に比例したドント方式が採用されていた）。執行部の主要メンバーには、ユニオニストの元首相ブライアン・フォークナーが最高執行責任者、SDLP党首のジェリー・フィットが副最高執行責任者、後にノーベル賞を受賞するSDLP党首のジョン・ヒュームが商務大臣、アライアンス党党首のオリバー・ネイピアが法務大臣兼法務改革局長に就任した。執行部のその他のメンバーには、ユニオニストのバジル・マクアイバーが教育大臣、ユニオニストのハーバート・カークが財務大臣、SDLP党員のオースティン・カリーが住宅大臣、ユニオニストのレスリー・モレルが農業大臣、SDLP党員のパディ・デブリンが保健社会サービス大臣、ユニオニストのロイ・ブラッドフォードが環境大臣、ユニオニストのジョン・バクスターが情報大臣に就任した。[ 3 ]上記のメンバーで構成されるこの新しい権力分担執行部は、1974 年 1 月 1 日に就任し、最初の会議を開催した。[ 3 ] UUPは深刻な分裂状態にあり、常任委員会は 132 対 105 の差で執行部への参加を投票した。
アイルランド評議会に関する規定は1920年のアイルランド統治法に存在したが、実際には一度も実行されたことはなかった。ユニオニストは、当時の南アイルランドによるこの地域へのいかなる「干渉」も容認しなかった。1973年、行政機関の設立について合意に達した後、現在のアイルランド共和国との協力関係を促進するために、アイルランド評議会を再設立するための合意が求められた。12月6日から9日にかけて、バークシャー州サニングデールで、英国首相エドワード・ヒース、アイルランド首相リアム・コスグレイブ、および合意を支持する3つの政党の間で会談が行われた。
協議では、アイルランド評議会を2つの部分から構成することで合意した。
12月9日、合意を発表する共同声明が発表され、これは後に「サニングデール合意」として知られるようになった。
最終的に、評議会の執行機能は「観光、自然保護、動物の健康に関する側面」に限定されることで合意されたが、これは北アイルランド問題に対する共和国のいかなる影響力も統一アイルランドへの一歩と見なしていたユニオニストを安心させることはなかった。SDLPの評議員ヒュー・ローグがダブリンのトリニティ・カレッジでの演説で、アイルランド評議会を「ユニオニストを統一アイルランドへと引きずり込む乗り物」と公言したとき、彼らの懸念は裏付けられた。[ 4 ] 合意が発表された翌日の12月10日、ロイヤリスト準軍事組織はアルスター防衛協会やアルスター義勇軍などのロイヤリスト準軍事組織の連合体であるアルスター軍評議会を結成し、合意に反対した。
1974年1月、アルスター統一党は議会への継続参加に僅差で反対票を投じ、フォークナーは党首を辞任し、サニングデール反対派のハリー・ウェストが後任となった。翌月、総選挙が行われた。アルスター統一党は、各選挙区にサニングデール反対派の候補者を1人ずつ擁立するため、前衛進歩統一党と民主統一党とともに、統一アルスター統一党評議会（UUUC）を結成した。サニングデール賛成派のSDLP、アライアンス、北アイルランド労働党、そしてフォークナーの支持者で構成される「議会賛成派統一党」は分裂しており、互いに候補者を擁立した。結果が発表されると、UUUCは12選挙区のうち11選挙区を獲得し、そのうちいくつかは票が割れて勝利した。サニングデール賛成派の国会議員を選出したのは西ベルファスト選挙区のみであった（ジェリー・フィット）。 UUUCは、これはサニングデール議会と執行部に対する民主的な拒否を意味すると宣言し、あらゆる手段を用いて彼らを打倒しようとした。
1974年3月、協定支持派のユニオニストたちは協定への支持を撤回し、アイルランド共和国に対し、まず憲法の第2条と第3条を削除するよう求めた（これらの条項は1998年のベルファスト合意まで改正されなかった）。
北アイルランド議会で権力分担制を非難する動議が否決されたことを受け、ロイヤリスト組織であるアルスター労働者評議会は5月15日にゼネラルストライキを呼びかけた。2週間にわたるバリケード、物資不足、暴動、脅迫の後、ブライアン・フォークナーは最高経営責任者を辞任し、サニングデール協定は1974年5月28日に崩壊した。
ストライキが成功したのは、英国政府が抗議活動の唯一の重要な部分である必要不可欠なサービスの混乱を阻止するために武力を行使することに消極的だったからである。[ 5 ]
ストライキで最も深刻な影響は、電力供給への影響だった。バリーラムフォード発電所はベルファストと北アイルランドの大部分の電力を供給していた。従業員の大半はプロテスタントであり、実質的な支配権はUWCが握っていた。ジョン・ヒュームは、北アイルランドの電力網を二分し、クールキーラ発電所（多くのカトリック教徒が働いていた）の発電に頼ってデリーとその周辺地域の経済活動を維持しつつ、東部のユニオニストのストライキを弱体化させるという計画を提案したが、英国国務長官マーリン・リースによって却下された。
その後のストライキでは、治安部隊は即座に武力を行使する準備ができており、UWCストライキの成功に不可欠だった威嚇的なバリケードは最初から鎮圧された。[ 6 ]
1998年のグッドフライデー合意（GFA）は、現在の北アイルランドの自治制度の基礎となっているが、サニングデール合意とよく似ている。[ 7 ] 交渉に参加したSDLPの政治家シーマス・マロンは、この合意を「学習の遅い人のためのサニングデール」と評したことで有名である。 [ 8 ]この主張は、リチャード・ウィルフォードやステファン・ウォルフなどの政治学者によって批判されている。ウィルフォードは、「内容と交渉、実施、運用を取り巻く状況の両方において、両者（サニングデールとベルファスト）の間には大きな違いがある」と述べている。[ 9 ]こうした状況の違いの一つとして、サニングデール合意当時、共和派の間ではイギリスの北アイルランドからの撤退は「避けられない」と考えられていたが、1998年にはもはやそうではなかったことが挙げられる。[ 10 ]
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