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一般的に、スペクタクルとは、その外観が印象に残るイベントを指します。中英語では、1340 年頃に「特別に準備または配置された展示」として派生し、古フランス語のspectacleから借用されました。これは、ラテン語のspectaculum「ショー」を反映したもので、 spectare「見る、観る」はspecere「見る」の反復形です。[ 1 ]また、スペクタクルという言葉は、17 世紀のイギリス演劇以来、演劇の専門用語としても使われてきました。
宮廷仮面劇や貴族の仮面劇は、ジェームズ朝時代とチャールズ朝時代に最も人気がありました。これらの仮面劇は、その名の通り、非言語演劇に大きく依存していました。仮面劇の登場人物は、少数のパトロンの家族が演じる能力に見合った少人数でしたが、衣装や舞台効果は豪華でした。ルドローの仮面劇（多くの場合「コーマス」と呼ばれる）などの仮面劇のテキストを読むと、文章は簡潔で哲学的かつ壮大で、伝統的な劇的構造の痕跡はほとんどありません。これは、仮面劇の目的が家族の娯楽と見世物であったことにも起因しています。ルドローの仮面劇とは異なり、ほとんどの仮面劇は、よく知られた神話や宗教の場面を再現したものでした。一部の仮面劇は、タブローから派生したものでした。例えば、エドマンド・スペンサー（『妖精の女王』第1巻第4章）は、 『七つの大罪』の仮面劇について述べている。
仮面劇はマルチメディア的な要素を含んでおり、物語やナラティブを伝える手段として、衣装や音楽がほぼ必ず用いられていた。 例えば、ベン・ジョンソンは建築家イニゴ・ジョーンズと共同で仮面劇を執筆した。 後にイギリス王政復古期の主要な興行主の一人となるウィリアム・ダヴェナントも、革命以前の時代にイニゴ・ジョーンズと共同で仮面劇を執筆している。建築家の役割は舞台装置の設計であり、その舞台装置は精巧で、しばしば花火ショーで締めくくられた。
ゾートロープやニッケルオデオンの技術が初めて登場した頃、初期の映画はまさにスペクタクルだった。それらは一般の人々の注目を集め、普段はなかなか見ることのできないものを、幅広い観客に届けた。
産業社会およびポスト産業社会の文化や国家の形成において、スペクタクルは、同時に魅力的で、欺瞞的で、気を散らすもので、表面的なものとされる外観を説明するために用いられるようになった。（ジョナサン・クラリー：2005）スペクタクルに関する現在の学術理論は、「メディアやインターネットの普及と関連付けられることが多いマーケティングの生産力が、日常の状況を象徴する実践の象徴的な形態をどのように生み出すか」を強調している。[ 2 ]
スペクタクルという言葉は、批評家たちが電子メディア、消費、監視に支配され、政治的中立化によって市民を傍観者に貶める社会と表現することもある。近年では、資本主義構造が自社製品や余暇消費を演劇のように祝う様々な方法と関連付けられるようになっている。
フランスのマルクス主義思想家ギー・ドゥボールの著作は、おそらくこの批判的分析の最もよく知られた例であろう。彼の『スペクタクルの社会』（1967年）を参照されたい。ドゥボールはスペクタクルを「無責任な主権に服従した市場経済の専制的支配と、この支配に伴う新たな統治技術の総体」と表現している。[ 3 ]