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南セム語は、アフリカ（北アフリカと東アフリカ）と西アジアに分布する、より大きなアフロアジア語族の一派であるセム語族の推定上の分派である。この分類は議論の的となっており、近年、南セム語に代わるいくつかの代替分類が提案されている。[ 2 ]
南セム語の「故郷」については、研究者の間で依然として議論が続いており、A. Murtonen (1967) やLionel Bender (1997) [ 3 ]などの資料ではエチオピアが起源と示唆されている一方、アラビア半島の南部が起源と示唆されている資料もある[ 4 ]。
アンドリュー・キッチンとクリストファー・エレットらによる2009年の研究では、ベイズモデルを用いて言語の変化を推定した結果、後者の見解の方が可能性が高いと結論づけられ、起源は南アラビアにあり、その後約2800年前にアフリカの角へ移動したとしている。[ 5 ]この統計分析では、すべてのセム語の祖先がアフロアジア語族からいつどこで分岐したかを推定することはできなかったが、東セム語、中央セム語、南セム語の分岐は約5750年前にレバントで起こったと示唆した。 [ 6 ]ドイツの言語学者ヴィンフリート・ノースは、エチオピア人の祖先はセム語を採用する前に非セム語（クシ語など）を話していたと主張した。[ 7 ]南アラビア全域の移動の証拠は、アフロアジア語族セム語を話す人類集団の移動と祖先との強い関連性を見出した最近のゲノム研究結果と一致している。[ 8 ]その年代は、レバントにおけるセム語の起源、および青銅器時代初期（約5700年前）における中東および東アフリカの他の地域への拡散と一致した。[ 9 ]
多くの学者が支持する別の仮説によれば、セム語は北アフリカのさらに古い言語の分派から派生し、砂漠化によって紀元前4千年紀にその話者の一部が現在のエチオピアに移住し、他の話者は北西の西アジアに移住したという。[ 10 ]
南セム語は2つの系統に分かれています。[ 11 ]
エチオピアのセム語族は、アラビア語を除くセム語の現代母語話者としては群を抜いて最も多くの言語を持っています。エリトリアの主な言語は主に北エチオピア言語であるティグリニャ語とティグレ語であり、アムハラ語（南エチオピア語）は（ティグレ州北部のティグリニャ語とともに）エチオピアで話されている主要言語です。ゲズ語はエリトリアとエチオピアでテワヘド正教会の典礼言語として今も使用されています。
南アラビア語は、1000年以上にわたり、より支配的なアラビア語（これもセム語族）によって次第に影を潜めてきた。Ethnologueには、南アラビア語派の現代語が6つ、エチオピア語派が15つ挙げられている。[ 13 ]