シレサウルスは、現在のポーランドにあたる地域に生息していた後期三畳紀のシレサウルス科の恐竜形類のである。

ポーランドのオポーレ近郊にあるクラシエヨフ粘土採掘場は、近くのセメント工場の採石で化石層に達した後、1980年代に初めて化石産地として発見されましたが、科学的な発掘は、ポーランドの古生物学者イェジー・ジクがほぼ完全なフィトサウルスの頭蓋骨を発見した1993年に始まりました。[ 1 ]予備調査では、クラシエヨフは多様な脊椎動物群集であり、「パレオリヌス動物群」と名付けられ、中期から後期カルニアン期の初期の恐竜の可能性を含む、両生類と爬虫類の部分的に連結した骨格が保存されていることが判明しました。[ 2 ] [ 3 ]これらの予備報告を受けて、2000年から2002年にかけてクラシエヨフの大規模な発掘が行われ、多数の頭蓋骨、部分的に連結した骨格、および孤立した遺骸が収集されました。骨格が密集したエリアは、オポーレ大学の博物館展示を建設するためにそのまま残され、資料の準備と発掘を見学できるようにした。[ 1 ]化石層の上部からは、当初は初期の恐竜として識別された単一の分類群の約400個の骨が収集され、その中には部分的に関節が繋がった個体の骨格が4体含まれていた。これらのうちの1つ、ZPAL Ab III/361は、部分的な頭蓋骨と骨格の大部分を含み、ジクによって、彼がSilesaurus opolensisと名付けた新分類群のホロタイプとして選ばれた。一部の標本は当初ヘレラサウルス科またはその近縁種に属すると考えられていたが、ジクは分類を修正し、Silesaurusは初期の鳥盤類、鳥盤類と竜脚形類に近い初期のメンバー、または草食への同様の適応を示す恐竜以外の近縁種のいずれかとして、恐竜の起源に近いと考えた。[ 4 ]

シレサウルスは体長約2.3メートル(7.5フィート)だった。華奢な体格で、おそらく俊敏で活発な生活を送っていた動物だったと考えられる。鼻先は細く、鼻孔は前方を向いており、大きな眼窩はシレサウルスに優れた視力をもたらしていたと思われる。
当初、シレサウルスは完全に草食性だと考えられていたが、糞石の内容物の後の研究により、昆虫食性であった可能性が示唆されており、甲虫のTriamyxaなどの昆虫を食べていたと考えられている。 [ 5 ]この動物の歯は小さく、円錐形で鋸歯状であり、顎に不規則に分布していた。歯骨の先端には歯がなく、ケラチン質の嘴で覆われていたことを示唆する証拠がある。[ 4 ]
ある仮説では、シレサウルスは真の恐竜ではなく、恐竜形類であったと主張している。シレサウルスに見られない恐竜の特徴としては、拡大した三角筋胸筋稜(上腕骨の筋肉付着部)や、頸椎のエピポフィシス(後関節突起の上にある拡大した腱付着部)などが挙げられる。
しかし、シレサウルスには恐竜の特徴もいくつかある。
その結果、代替仮説では、シレサウルスは鳥盤類恐竜の基部付近に位置するとされている。他の科学者は、基盤的な竜脚形類と鳥盤類の間に基底的なつながりがあると提唱している。 [ 4 ]


Nesbitt (2011)による体系的な立場: [ 6 ]

歯の形状から、シレサウルス科全般、特にシレサウルスについては草食性が示唆されており、古生物学者の久保泰氏と久保麦野氏が2014年に歯の微細摩耗を調べた研究では、現生哺乳類の歯の摩耗と比較することで、柔らかい物体を食べる草食性と一致することが分かったが、雑食性も否定できなかった。[ 7 ]
古生物学者のマーティン・クヴァルンストロム氏らは2019年、カブトムシを含む糞石(化石化した糞)を調査し、その大きさやその他の要因から、カブトムシはシレサウルスのものだと結論付けた。研究者らは、シレサウルスは植物資源を利用できたものの、厳密には草食動物ではなかったと示唆した。彼らは、シレサウルスの歯は数が少なく、規則的に並んでおらず、草食動物に典型的な粗い鋸歯状構造も欠けていたことを指摘した。彼らは、くちばしのような顎は、現代の鳥のように地面から小さな昆虫をついばむのに適応していたのではないかと推測した。また、糞石には保存されていない他の食物源、例えば柔らかい獲物、植物の破片、吐き戻されたより大きくて硬いものなどがあった可能性があり、カブトムシは季節的な食物であった可能性もあると注意を促した。もしそうであれば、これはこの高度に特殊化した摂食様式の既知の最古の事例となり、最終的に恐竜の起源につながる進化的な適応の理解に影響を与えることになるだろう。[ 8 ]

シレサウルスやシレサウルス科全般は、長く華奢な前肢のおかげで四足歩行をする四足動物とみなされることが多い。[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]ただし、状況によっては二足歩行(後肢のみで歩くこと)が可能だったかどうかについては議論がある。[ 9 ] [ 11 ] [ 12 ]
2010年、古生物学者のラファウ・ピエホフスキとイェジー・ジクは、このような長い前肢は速く走る四足動物に典型的なものだと考えた。彼らはまた、前肢が軽量で長い尾が体のカウンターウェイトとして機能した可能性があるため、シレサウルスは速く二足歩行する能力を保持していたと主張した。[ 9 ]一方、久保と久保(2012)は、比較的短い第III中足骨に基づいて、シレサウルスの最高速度は三畳紀の大型竜脚形類に似て低かったと推定した。彼らはまた、長い前肢に基づいて、シレサウルスを彼らのサンプルの中で最も四足歩行的な鳥類中足骨類であると特定した。[ 10 ]
ピエホフスキと古生物学者のマテウシュ・タランダは2020年に、短い後肢と長い前肢の組み合わせが、この恐竜が絶対的(恒久的)四足歩行動物であったという考えを裏付けていると結論付けた。前肢の筋肉は縮小していたが、手を完全に回内(手のひらを下にして指を前に向ける)させた状態で、頑丈な直立姿勢をとることができた。尺骨と橈骨が長いため相対的な歩幅は大きいものの、初期の竜脚類の前肢に似ていた。後肢は狭い歩行、ラウイスキア類に似た柱のように直立した股関節、そして体重を支えたり捕食者から逃げたりするために適応したと思われる強力で効率的な筋肉を持っていた。アトレイプスの足跡は、シレサウルス科の動物によく似ている。[ 11 ]
Grinham ら (2019) は、主竜類の系統樹上の位置に基づいて、Silesaurus は任意二足歩行 (時折二足歩行) であったと推定した。 [ 13 ] Pintore ら (2021) は、Silesaurusの大腿骨の形状が四足歩行ではなく、完全な二足歩行の主竜類と重なることを発見した。同じ分析ではAsilisaurus は四足歩行と分類された。著者らは、この研究では任意二足歩行と絶対二足歩行を区別しておらず、その好ましい移動方法を理解するにはより多くの解剖学的要因が必要になる可能性があることを認めた。[ 12 ]
シレサウルスは、夏のモンスーンと乾燥した冬が交互に訪れる、現代の地中海盆地に似た亜熱帯環境に生息していた。この動物は、広大な湿地帯とシダ植物の生い茂る環境を、無脊椎動物、肺魚類、ガノイド類、テムノスポンディルス類、フィトサウルス類、初期の翼竜類などと共有していた。[ 14 ]