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性的規範とは、個人的な規範または社会的な規範を指すことがあります。ほとんどの文化には性に関する社会規範があり、正常な性行為とは、特定の年齢基準、血縁関係のなさ（近親相姦とは対照的に）、人種／民族（異人種間の関係とは対照的に）、および／または社会的役割や社会経済的地位を満たす個人間の特定の性行為のみで構成されると定義しています。
ほとんどの社会では、 「正常」という用語は、行動の範囲またはスペクトルを指します。各行為を「許容できる」または「許容できない」と分類するのではなく、多くの行為はさまざまな人によって「多かれ少なかれ許容できる」と見なされ、それらが正常または許容できるとみなされる程度は、評価を行う個人と文化自体に大きく依存します。性科学研究から得られた情報に基づくと、多くの一般人の性生活は、プライベートでは、正常に関する一般的な信念とはかなり異なる場合が非常に多いです。[ 1 ]
制限のない性規範が肯定的に捉えられる場合、「性的自由」、「性的解放」、「自由恋愛」などと呼ばれることがあります。否定的に捉えられる場合は、「性的放縦」や「放蕩」などと呼ばれることがあります。制限的な社会規範が否定的に判断される場合は、性的抑圧と呼ばれます。制限的な規範が肯定的に判断される場合は、貞操、「性的自制」、「性的品位」を奨励するものとみなされ、対象となる性的行為に対しては、例えば性的虐待や性的倒錯といった否定的な用語が用いられます。
欧米では、一部の人々が従来の正常性の定義を緩和し、性的倒錯とみなされる行為を含まないあらゆる性行為を正常な性行為と定義するようになった。しかし、この定義を用いると、性的倒錯の長いリストが用いられることになり、それ自体が文化規範に関する隠れた思い込みを露呈する。近年、欧米社会では、合意に基づく性的倒錯がより受け入れられるようになりつつあり、特に「同意した成人同士が私的な場で行う、違法ではないあらゆる行為」が対象となっている。
こうした意識の自由化は、英国における画期的なウォルフェンデン報告書に続き、多くの国で同性愛の非犯罪化につながった。
欧米諸国では、異性愛者のライフスタイルとして連続一夫一婦制が一般的になりつつある傾向が見られる。また、長期的な同性愛関係を認める動きもある（同性婚を参照）。
また、教会、国家、または法制度によって認められた結婚の形態を必要としない性的関係（パートナーシップ）に対する受容度も高まっている。
こうした自由化の傾向とは対照的に、保守的な社会動向は、こうした行動様式を逆転させようとし、若者に対し、伝統的に受け入れられてきた役割、信念、行動を選択し、結婚前に性的な禁欲や乱交を避けるライフスタイルを送るよう促している。
こうした変化を社会的に破壊的な力とみなし、反対する反動的な傾向も存在する。これは、宗教的信念を持つ人々と結びついていることが多いが、必ずしもそうとは限らず、アメリカのキリスト教、中東やアジアのイスラム教、そしてイスラエルのハレディ派ユダヤ教徒のような敬虔な宗教集団に広く見られる。こうした国々では、非伝統的な性的指向や性的解放に対して強い批判がしばしば見られる。
東洋と西洋の文化圏における社会不安の一部は、これら二つの傾向、そして社会的・性的規範の受容と統制に関する見解の対立に起因している。