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『ホワイト・カンパニー』は、イギリスの作家アーサー・コナン・ドイルによる百年戦争を舞台にした歴史冒険小説である。 [ 1 ]物語は、エドワード黒太子がカスティーリャ王国の王位にペドロ・カスティーリャを復位させようとする遠征を背景に、1366年と1367年のイングランド、フランス、スペインを舞台とし。物語のクライマックスは、ナヘラの戦いの前に起こる。ドイルは、1889年に中世に関する講義に出席した後、この小説を書くインスピレーションを得た。綿密な調査の後、『ホワイト・カンパニー』は1891年に『コーンヒル・マガジン』に連載形式で掲載されたサー・ナイジェル・ローリングとサムキン・アイルワードの初期の遠征を描いたドイルの1905年から1906年の作品『サー・ナイジェル』の姉妹作とみなされている。
この小説は第二次世界大戦までは非常に人気があったものの、今日ではあまり知られていない。実際、ドイル自身は、主に彼の代表作として記憶されているシャーロック・ホームズの冒険小説よりも、この作品や他の歴史小説を高く評価していた。
タイトルにある「ホワイトカンパニー」とは、主要登場人物の一人が率いる弓兵の傭兵団のことである。この名前は、14世紀に実在したジョン・ホークウッド率いるイタリアの傭兵団に由来している。
20歳になったエドリックの息子、若きアレインは、生まれ育った修道院を離れ、父の遺言に従って世間を知る旅に出る。聡明で、才能があり、人望も厚かったが、世間知らずで純真だった。同じ日、修道院長は世俗的な振る舞い、つまり食欲旺盛で、人をからかい、浮気をするという理由で、ホードルのジョンを追放する。二人は夜を過ごすために、ピエ・マーリンという宿屋で出会う。そこで、傭兵団ホワイト・カンパニーの兵士を募集するためにフランスからイングランドに戻ってきたベテラン弓兵サム・アイルワードと親しくなる。アイルワードは、クライストチャーチのナイジェル・ローリング卿に傭兵団の指揮を執ってほしいという依頼を持ってきていた。アイルワードとジョンはクライストチャーチへ向かうが、アレインは兄を訪ねるために寄り道をする。兄はミンステッドの地主で、その恐ろしい評判は悪名へと変わっていた。
兄弟はアレインが赤ん坊の頃以来初めて再会し、アレインは兄が、父親が息子の養育費として修道院に3ハイド（80～120エーカー）の土地を寄進したことにまだ腹を立てていることを知る。ソックマンは美しい乙女モードを脅迫するが、モードはアレインの助けで逃げ出し、二人は徒歩で彼女の馬を探しに行く。モードは修道院育ちの若者に強い印象を与える。アレインが友人たちと合流してサー・ナイジェル・ローリングに近づこうとしていると聞いたモードは笑って彼のもとを去る。アレインは再びアイルワードとホードル・ジョンと出会い、三人はサー・ナイジェルとその恐るべき妻メアリーに会う。そこで彼はモードがサー・ナイジェルの娘であることを知る。アレインはサー・ナイジェルの従者として、またモードの家庭教師として雇われる。男たちが最終的にフランスへ出発するとき、若い二人は互いに愛を告白する。ガスコーニュへ向かう途中、英雄たちは海賊を撃退し、その後ボルドーのウェールズ公の宮廷に報告する。
恐ろしくも愉快な冒険を経て、勇敢な戦士たちは白騎士団を率いて王子のもとへ向かう。ナイジェル卿のもとに手紙が届き、アレインの兄であるミンステッドのソックマンがナイジェル卿の城を攻撃したと告げる。包囲戦の最中にソックマンは死亡した。この知らせはアレインが新たなソックマンになったことを意味し、彼は勇気を出してナイジェル卿にモードへの愛を告白する。ナイジェル卿はこの知らせとアレインの告白に驚くが、アレインがモードに再び愛を語る前に、正式な騎士になる方が良いと示唆する。スペイン軍とフランス軍が狭い渓谷で彼らを攻撃し、そこで屈強な戦士たちはほぼ全滅し、騎士団は解散せざるを得なくなる。残ったのはジョンを含む7人の弓兵だけだった。ナイジェル卿が王子に窮状を知らせるためにアレインを派遣した時、アレインは重傷を負っていた。ナイジェル卿とアイルワードは行方不明で、死亡したと推定されている。イギリス軍はナヘラの戦いに勝利し、任務を遂行する。王子は病床でアレインを騎士に叙任する。アレインはジョンを従者として勝利を収めてイングランドに戻るが、道で出会った女性から、モードとその母親がホワイト・カンパニーの生存者が一人もいないという知らせを持っていたことを知る。その女性は、戦士たちと共に死んだと思われていた「金髪の従者」への愛が、モードを修道院に入る決意にさせたのだと語る。女性はモードが修道女になる直前に去った。アレインは修道院の扉に駆けつけ、モードと抱き合う。二人は結婚する。アレインとジョンは、サー・ナイジェルとアイルワードに何が起こったのかを知るために戻る準備をする。アレインが船の準備ができているかどうか確かめるために馬に乗っていると、アイルワードとサー・ナイジェルに出会う。彼らはスペイン軍に捕らえられた後、最終的に脱出してイングランドに戻った冒険談を語る。そして、みんなはいつまでも幸せに暮らしました。
小説の舞台となる時代に、ナイジェル・ローリング卿という名の騎士は実在したが、史料には詳細がほとんど残っておらず、作中での彼の役割はドイルの創作によるところが大きい。彼はガーター勲章の創設メンバーの一人であり、特に1356年9月19日のポワティエの戦いでは黒太子の護衛を務めたことが知られている。また、彼は黒太子の軍事評議会のメンバーであり、侍従でもあり、ボルドーで休戦協定を交渉した使節団の一員でもあった。その戦いでの功績に対し、黒太子から年間83ポンドの俸給を与えられた。
コナン・ドイルは幼い頃から母親に騎士道物語を聞かせてもらい、その多くが『ホワイト・カンパニー』の着想源となった。また、1889年4月にニューフォレスト、特にリンドハーストのマルウッド城を訪れたことも彼の創作意欲を掻き立てた。彼はニューフォレストの小さなコテージで孤独に小説全体を執筆し、主にこの地域の歴史と壮麗さを捉えようとした。小説は1890年の夏に完成し、 1891年1月から12月にかけて『コーンヒル・マガジン』に連載された。この本は大成功を収め、すぐに売り切れ、好意的なレビューも寄せられた。[ 2 ]
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