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斎王（さいおう）またはいつきの巫女[ 1 ]は、7世紀後半から14世紀にかけて伊勢神宮に仕えるために派遣された、日本の皇族の未婚女性の称号である。斎王の住居である斎宮は、神社の北西約10km（6.2マイル）い、日本の三重県明和町。 [ 2 ]
日本の伝説によると、約2000年前、すいにん天皇の娘である神ヤマトヒメノミコトが、天照大神を祀る永住の場所を求めて奈良県の三輪山から旅立った。[ 3 ]彼女の探求は20年間続き、最終的に三重県の伊勢にたどり着き、そこに現在の伊勢神宮が建っている。[ 4 ]ヤマトヒメノミコトの旅以前は、天照大神は大和の皇居で祀られていた。
『万葉集』によれば、伊勢に仕えた最初の斎王は、日本史における飛鳥年間の天武天皇の娘、奥姫であった。斎王については、 『源氏物語』の葵、榊、夕顔の章、そして『伊勢物語』の第六九章にも言及されている。
13世紀、慈燕は『宮観書』の中で、遂仁天皇の治世に伊勢神宮に初代宮女が任命されたと記している。 [ 5 ]林雅法の17世紀の『日本王台一蘭』は、もう少し詳しく、遂仁天皇の時代から天皇の娘が宮女に任命されることがほとんどであったが、天皇自身に娘がいない時期もあり、そのような場合には天皇の近親者の娘が任命されて、その空席を埋めたと説明している。[ 6 ]
斎王の役割は、天皇に代わって伊勢神宮の宮司として仕え、ヤマトヒメノミコトが最初に定めた役割を担うことであった。斎王は、平和と守護を祈願する年３回の儀式を神宮で行った。毎年６月と１１月には、月浪祭を行うために神宮へ巡礼した。太陰太陽暦の９月には、その年の新穀の神々に供物を捧げる神浪祭を行った。 [ 7 ]
残りの期間、斎王は三重県明和市（現在の伊勢市）の北西約10km （6.2マイル）に位置する、人口500人以下の小さな町、西空で暮らした。西空での生活は、概して平和であった。斎王は和歌を詠んだり、大淀海岸で貝殻を集めたり、舟に乗って水上で歌を詠んだりして過ごし、京都への召還を待った。[ 7 ]
天皇が崩御または退位した場合、斎王の親族が亡くなった場合、あるいは特定の政治的権力が必要になった場合、斎王は都に召還され、新しい天皇の未婚の女性親族の中から、焼いた亀の甲羅または鹿の骨を用いた占いで新しい斎王が選ばれる。新しい斎王はその後、一定期間の浄化期間を経て、最大500人の従者を伴って西宮へと旅立ち、次の天皇に召還されるまで都に戻ることはない。
新たな斎王が選出されると、現斎王とその従者は都に戻り、宮廷の一員として生活を再開した。斎王は都を出て斎空へ赴く際、しばしば若く、都に戻る時もまだ10代半ばから20代前半であった。元斎王と結婚することは大変名誉なこととされ、斎空での生活は斎王自身の宮廷内での地位向上と、共に仕える人々の地位向上につながった。
794年に都が平安京に移された後、祭王の行列ルートは変更された。
行列は、現在の京都西側の嵐山地区から始まった。平安時代には、歴代の皇女は伊勢神宮で皇族の代表となる前に、一年以上野宮神社に滞在して身を清めた。 [ 8 ]現代の毎年恒例の行列は、平安時代の宮廷を描いた絵巻物の一場面を再現しており、神社から嵐山の渡月橋まで続く。[ 9 ]
京都から伊勢にある斎王の住居である斎空までの斎王の行列は、当時日本最大規模の行列であった。最大500人が斎王の従者として京都を出発し、6日間5晩の旅に出た。京都から東へ向かう途中、間違いなく旅の中で最も困難な部分である鈴鹿峠を越えた。峠を越えると、一行は伊勢地方に下り、南へ向かい、最終的に櫛田川にたどり着いた。ここで斎王は川を渡って斎空までの短い距離を進む前に、最後の清めの儀式を行った。[ 10 ]
斎王は、自分が代理を務める天皇が崩御または退位するまで西宮に留まることになっていた。斎王が京都に戻ることが許されたのは、近親者の死去があった場合のみであった。京都に戻る際は、山を越えて奈良へ、そして大阪湾へと続く別のルートが取られ、そこで儀式が行われてからようやく都に戻ることができた。
『万葉集』には、伊勢神宮で最初の宰相を務めた大奥姫の物語が記されている。日本の第40代天皇（伝統的な継承順位による）である天武天皇の娘である大奥姫は、弟の大津親王とともに人神事件を生き延びた。宰相に就任した後、弟は686年に反逆罪で処刑され、大奥姫は宰相の職を解かれて大和に戻った。大奥姫は、41歳で亡くなる前に、弟の遺骨を二上山に安置した。[ 11 ]
『源氏物語』は、 936年から945年まで最王を務めた吉子姫をモデルにしたとされる六条宮所の物語を語っています。『源氏物語』では、六条宮所は8歳という若さで伊勢神宮の最王となり、9年間神宮に仕えました。都に戻った後、村上天皇の妃となり、典子姫を産みました。和歌や音楽に打ち込み、華やかな生活で京都中に名を馳せました。物語によると、彼女は源氏に恋をしますが、嫉妬深い性格からライバル2人を死に至らしめます。娘が13歳で最王に選ばれると、六条宮所は娘が源氏への想いを断ち切れるよう助けるため、西宮へ赴くことを決意します。 [ 11 ]
伊勢物語第69話には、有原業平と第31代宰王靖子（ 859年から876年まで宰王を務めた）の恋物語が語られている。当時美男子として知られていた有原業平は靖子の従姉妹と結婚していたが、才空で出会った二人は禁断の恋に落ちる。誘惑に負けた二人は大淀港の岸辺の松の下で密かに逢瀬を重ね、互いの気持ちを打ち明け、翌晩再会することを約束する。しかし、この最初の密会は同時に最後の逢瀬となる。業平はその翌日、尾張国へ出発することになっていたからである。靖子は業平を見送りにやって来たが、二人は二度と会うことはなかった。ただし、この短い恋の末、靖子は子を産んだと言われている。[ 12 ]
斎王制度がいつ終焉を迎えたのか正確には分かっていないが、京都と吉野という二つの対立する朝廷が存在した南北朝の混乱期に終焉を迎えたことは確かである。斎王制度はこの時期まで着実に衰退しており、制度崩壊後、斎久は単なる田んぼの村へと逆戻りした。
西宮の地域自体は残っていたものの、かつての皇居が正確にどこにあったのかは不明だった。しかし、1970年に西宮地区の明和町で住宅建設中に陶器の破片が発掘されたことで、その全貌が明らかになった。最初の発掘現場には近代的な博物館が建てられ、現在も考古学調査が続けられており、毎年夏には全国から集まった小学生ボランティアの協力を得て調査が行われている。西宮の主要住居跡は発見されているものの、その大部分は近鉄伊勢本線の下に埋もれており、立ち入りが不可能となっている。伝統的な工法を用いて建物を復元した樹宮歴史体験館は、1990年代に近鉄西宮駅のすぐそば、元の場所からわずか200メートル（660フィート）ほどの場所に建てられた。
京都で毎年開催される三大祭りの1つである葵祭は、平安時代の祭王が左京区の清鴨神社（下鴨神社）へ行進する様子を再現する祭りです。毎年5月15日に開催され、2006年には平安時代の宮廷衣装を身にまとった511人と牛や馬40頭が参加し、全長約800メートル（2,600フィート）の行列が行われました。この祭りは、天皇が豊作を祈願するために下鴨神社と上鴨神社に使者を派遣した6世紀に始まったと言われています。
三重県明和町では、毎年6月の第1週末に最王祭が開催されます。1983年に初開催されたこの祭りは、最王が西宮の住居から近くの伊勢神宮まで行進する様子を再現するものです。100人以上が平安時代の伝統衣装を身にまとい、かつての伊勢街道の一部を行進し、西宮博物館の敷地内でゴールを迎えます。
天武天皇による斎空制度の確立後、彼女たちは伊勢神社の巫女となった。
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