ライジングスター洞窟

ディナレディ洞窟へと続くライジングスター洞窟系の一部を断面図で示したもの

ホモ・ナレディの骨が発掘されたディナレディ室の図解

2013年9月13日、ライジングスター洞窟システムを探検していた洞窟探検家のリック・ハンターと、洞窟探検クラブ（SEC）のスティーブン・タッカーは、長さ12メートル（39フィート） 、平均幅20センチメートル（7.9インチ）の狭い垂直方向の「煙突」または「シュート」を発見した。^{[ 2 ] [ 5 ] [ 7 ] [ 8 ]}その後、ハンターは地下30メートル（98フィート）の部屋（サイトUW101 ^{[ 9 ]}またはUW-101 、ディナレディ・チャンバー）を発見し、その表面は化石の骨で覆われていた。10月1日、その場所の写真がウィットウォーターズランド大学のペドロ・ボショフとリー・バーガーに見せられた。^{[ 7 ] [ 10 ]}      

骨の配置やいくつかの測量杭から、ほんの数十年前まで誰かがそこにいたことが示唆された。^{[ 2 ] [ 5 ]}化石化が限られていることから、探検家たちは当初、骨は洞窟に入った最後の探検家のもので、その後生きて戻ってこなかったのだろうと考えた。^{[ 2 ]}

ベルガーは化石を発掘するための探検隊を組織し、2013年11月7日に開始した。^{[ 10 ]}この探検隊は南アフリカ国立研究財団とナショナルジオグラフィック協会から資金提供を受けた。^{[ 11 ] [ 12 ]}

ディナレディ洞窟はUW-101（またはUW101 ^{[ 9 ]}）という名称が付けられ、2013年11月にライジングスター探検隊の6人の「地下宇宙飛行士」（下記参照）によって発掘された。2013年11月には1,200点以上の化石が回収され、目録化された^{[ 13 ]} 。これは少なくとも12人分の個体に相当する^{[ 14 ]} 。 2014年夏の時点で、洞窟内で発見されなかった人骨206個のうち20個のみであった^{[ 15 ]} 。2014年4月までに、2つの地点で合計1,754点の標本が回収された^{[ 16 ] 。}

骨が層状に分布していること（粘土質の堆積物中）から、骨は長い期間、おそらく数世紀にわたって堆積したと考えられる。^{[ 2 ] [ 5 ]}洞窟の部屋のうち発掘されたのはわずか1平方メートルで、他の遺物がまだ残っている可能性がある。^{[ 5 ] [ 11 ] [ 17 ] [ 18 ]}

2014年2月20日、リック・ハンター、リー・バーガー、ジョン・ホークス、アリア・グルトフ、ペドロ・ボショフは、2番目の候補地を評価するためにライジング・スターに戻った。UW-102（またはUW102、別名レセディ・チャンバー）^{[ 9 ]}と名付けられたその場所は、最初のライジング・スター探検隊の最終日に洞窟探検家のリック・ハンターとスティーブ・タッカーによって発見され、2014年4月に限定的な発掘が開始された。^{[ 16 ] [ 19 ]}

2015年9月現在 洞窟からは、少なくとも15個体、合計1,550標本の化石が発掘された。^{[ 1 ] [ 2 ]}ディナレディ洞窟の表面からは約300個の骨片が収集され、洞窟の主要な発掘坑であるユニット3からは約1,250個の化石標本が回収された。^{[ 5 ]}化石には、頭蓋骨、顎、肋骨、歯、ほぼ完全な足の骨、手の骨、内耳の骨が含まれる。高齢者と若者、乳児の骨も発見された。^{[ 1 ] [ 2 ]}

小さな地下室で発見された15体の部分骨格は、その場所の状況について様々な憶測を呼んでいる。調査チームの一員であるウィスコンシン大学マディソン校の古人類学者ジョン・D・ホークス氏は、科学的事実として、回収された骨はすべてヒト科動物のものであり、フクロウの骨が1つだけ例外であること、捕食の痕跡はなく、このようにヒト科動物だけを集める捕食動物は存在しないこと、骨が一度にそこに集まったわけではないこと、地表の開口部から岩や堆積物が洞窟に落ちた証拠も、水が洞窟に流れ込んで骨を運んだ証拠もないことを述べている。^{[ 5 ] [ 20 ] [ 21 ]}

ホークスは、死体が同種の他の個体によって死後に意図的に洞窟に置かれたというのが最良の仮説であると結論付けた。 ^{[ 22 ]}バーガーらは、「これらの個体は儀式的行動をとることができた」と示唆している。彼らは、死体を洞窟に置くことは儀式的行動であり、象徴的思考の兆候であると推測している。^{[ 23 ]}ここでの「儀式」とは、意図的かつ反復的な行為（死体を洞窟に処分すること）を意味し、いかなる種類の宗教儀式をも意味するものではない。^{[ 6 ]}この仮説は、その信憑性の低さから批判されている。^{[ 24 ] [ 25 ]}

頭蓋骨と歯の測定値からヒト科動物の進化系統樹を統計的に再構築する研究では、当初、H. nalediの最も可能性の高い年代は 912 kyaであると示されました。^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

ディナレディ洞窟から発見されたホモ・ナレディの化石の年代が、驚くほど若いことが明らかになった。2015年9月に初めて発表されたホモ・ナレディは、33万5千年前から23万6千年前の間に生息していた。このことから、この原始的な小脳ヒト科動物は、ホモ・サピエンスと共存していた可能性が高い時代と場所に存在していたことになる。

54人の国内外の科学者が参加する共同ワークショップが2014年5月にウィットウォーターズランド大学で開催された。^{[ 2 ] [ 16 ] [ 29 ]} 2015年9月10日、化石が一般公開され、ホモ・ナレディと命名された。^{[ 1 ] [ 5 ]}

2026年6月、研究者らはホモ・ナレディの少なくとも20個体の歯のエナメル質から古代タンパク質を抽出し分析した。プロテオミクス分析ではAMELXエナメル質タンパク質のみが検出され、男性特有のAMELYタンパク質は検出されなかったことから、分析された個体はすべて女性であった可能性が高いことが示された。この発見は、この集団の構成に関するこれまでの想定に疑問を投げかけ、性別特有の埋葬習慣の可能性を裏付けるものとして解釈されているが、研究者らは遺伝的要因を含む代替的な説明についてはさらなる調査が必要であると指摘している。この研究はまた、古代DNAの保存状態が悪い状況で絶滅したヒト科動物集団を調査するための古代タンパク質分析の可能性を示している。^{[ 30 ] [ 31 ]}

ディナレディ洞窟の化石は、33万5000年前から23万6000年前のものと推定されており、脳がはるかに大きく、より現代的な外見のヒト科動物が現れてからずっと後のことである。^{[ 32 ] [ 33 ]}地質学者は、化石が発見された洞窟は300万年より古いものではないと推定しており、^{[ 6 ]}化石が回収された流紋岩の年代は、 23万6000年前から41万4000年前に堆積したものと解釈されている。^{[ 32 ]}

2023年、ベルガーは遺体が発見された場所の近くにあるヒル前室の柱にある岩の彫刻について記述した予備報告書を発表した。それらは「深く刻まれた交差線やその他の幾何学的形状」である。これらの彫刻が施された表面は、準備され滑らかにされているように見える。ベルガーはさらに、「もし確認されれば、報告された印の古さ、意図性、および作者は、考古学的に重大な意味を持つだろう。なぜなら、そのような行動は、通常、我々の種であるホモ・サピエンスに特有のものと広く考えられているからである」と述べている。しかし、この発見は、誰がいつ印を付けたのかを確認するために、さらなる研究が必要であることを認めている。^{[ 34 ]}さらに、ベルガーは洞窟内で広範囲にわたる火の使用の証拠を発見した。おそらく照明のためであったと思われる。^{[ 35 ]}

最初に洞窟を発掘したのは6人の女性科学者のグループだった。ディナレディ洞窟に到達するのが困難で危険だったため、6人は「地下宇宙飛行士」というニックネームを付けられた。^{[ 36 ]}彼女たちは、古生物学的発掘と洞窟探検の経験を持つ科学者を求めるメッセージをFacebookに投稿した探検隊リーダーのリー・ロジャース・バーガーによって選ばれた。 ^{[ 37 ] [ 38 ]}特に、非常に狭い空間を這って通れるほど小柄で細身の科学者が必要だった。^{[ 39 ]} 投稿から10日以内に、バーガーは60人近い応募者を受け取り、探検隊を構成する6人の科学者を選んだ。^{[ 40 ]}発掘と分析のために若手研究者を募集するためにソーシャルメディアを使用したバーガーのやり方は、一部で批判を浴びた。彼の型破りな採用方法と、日々のブログやラジオを通じてその過程を記録する透明性によって、彼は「ミスター・パレオデモクラシー」というニックネームを得たが、当時の同僚の中には、この探検は「内容よりも誇大宣伝が多い」と考えていた者もいた。^{[ 41 ]}

6人の科学者は、骨の部屋にたどり着くために洞窟内の3つの難所を通過しなければなりませんでした。最初の難所は「スーパーマンの這い」と呼ばれ、スーパーマンの飛行のように片腕を前に伸ばして進む必要がありました。次に、「ドラゴンの背中」として知られる岩の表面を垂直に登り、最後に細い開口部^{[ 42 ] [ 43 ]}を通り抜け、30メートル下のディナレディの部屋に降りなければなりませんでした。^{[ 42 ] [ 40 ] [ 41 ]}

チームは以下のメンバーで構成されていました。

• ハンナ・モリス、考古学者。
• アリア・グルトフは、ウィスコンシン大学マディソン校の博士課程候補生で、タンザニアのオルドゥヴァイ渓谷におけるヒト科動物の採餌行動に対する季節性の影響について研究している。
• マリーナ・エリオットはカナダのカルガリー出身で、カナダのサイモン・フレーザー大学で生物人類学の修士号を取得している。
• 当時オーストラリア国立大学の博士課程に在籍していたエレン・フォイエルリーゲルは、オルドワン石器製作における肩の生体力学をコリン・グローブスと共に研究していた。
• ベッカ・ペイショットは考古学者であり、ワシントンDCにあるアメリカン大学人類学部の博士課程の学生である^{[ 44 ]。}
• K. リンゼイ（旧姓イーブス）ハンターは生物人類学者で、現在はカリフォルニア州ラホヤにあるカリフォルニア大学サンディエゴ校/ソーク研究所人類起源学研究訓練センター（CARTA）のコミュニティエンゲージメントおよび推進ディレクターを務めている。2013年の探検の後、リンゼイはホモ・ナレディの共同発見者の一人であるリック・ハンターと結婚した。^{[ 44 ] [ 45 ]}