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17世紀、人口がわずか100万人強だったにもかかわらず、スウェーデンはデンマーク・ノルウェー、神聖ローマ帝国、ロシア、ポーランド・リトアニア共和国との戦争に勝利し、より大きな国際的影響力を持つようになった。グスタフ・アドルフによる三十年戦争での貢献は、ヨーロッパの政治的、そして宗教的な勢力均衡を決定づけるのに役立った。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
1604 年 3 月 6 日、スウェーデン王ヨハン 3 世の息子でジギスムント 3 世ヴァーサの弟であるヨハン公が正式に王位継承権を放棄したとき、スウェーデン王カール 9 世は自らを国王と称した。同年、議会はカトリック教徒を王位継承から除外し、スウェーデンでいかなる官職や地位にも就くことを禁じることで、プロテスタント主義を不可逆的に誓約した。以後、すべてのローマ カトリック教徒は領地を剥奪され、王国から追放されることになった。スウェーデンがプロテスタントが多数を占める国になったのはカール 9 世の治世であり、軍事君主制が多数を占める国になったのもこの時である。この変化は、その後 120 年間にわたってスウェーデンの政策全体に軍事的色彩を与えることになるが、カールの切実な提案により、リンシェーピング議会が正規軍を創設する布告を出したことに始まる。今後は、国内の各州は、国家のために一定数の歩兵と騎兵を供給し維持する義務を負うことになる。彼らの直接の敵はポーランドであり、ポーランドは領土的にも王朝的にもスウェーデンと結びついていた。[ 4 ]
この争いは、バルト海北部諸州の領有権をめぐる争いという形をとった。エストニアは1600年にスウェーデンによって奪還されたが、1601年から1609年にかけてリヴォニアに足がかりを得ようとした彼らの決死の努力は、リトアニア大ヘトマン、ヤン・カロル・ホドキエヴィチの軍事力によって阻まれた。1608年には敵対行為はロシア領に移った。その年の初め、カールは共通の敵であるポーランド王に対抗するため、ロシア皇帝ヴァシリー4世と同盟を結んでいた。しかし、1610年にヴァシリーが臣民によって廃位され、ツァーリ王国全体が崩壊寸前のように見えたとき、スウェーデンのロシアに対する政策はその性格を変えた。[ 5 ]
これまでカール9世は、より弱いスラヴ勢力を強い勢力に対抗して支援することを目指していたが、ロシアがヨーロッパ諸国から消滅しつつあるように見えた今、スウェーデンの政治家たちは、ポーランドがすべての費用を吸収する前に、戦争費用の何らかの補償を求めるのは当然のことだった。その第一歩として、1611年3月2日にロシア領フィンランドのケクスホルム伯領が包囲・占領され、7月16日には大ノヴゴロドが占領され、この裕福な都市の行政官との間で協定が締結された。その協定では、それまでの間にモスクワから大ノヴゴロドに救援が来ない限り、カール9世の次男フィリップが皇帝として認められることになっていた。しかし、今や全てが戦力集中にかかっている状況で、本来デンマーク王室に属する人々が「ノールランのラップ人の王」という称号を軽率にも名乗ったことで、彼はデンマークとの別の戦争に巻き込まれてしまった。この戦争は、スウェーデンの要塞カルマルが主要な戦場であったことから、スカンジナビアの歴史ではカルマル戦争として知られている。こうしてスウェーデン軍は本来の目的から逸れ、たとえ勝利したとしても比較的利益の少ない別の戦場へと移された。しかし、スウェーデン王カール9世がこの無謀な企てから得たのは、勝利ではなく惨事だった。 [ 6 ]
さらに悪いことに、カルマル戦争は、カールの息子グスタフ・アドルフが治世2年目にクネーレド条約（1613年1月20日）によって賢明にも終結させたが、スウェーデンに非常に重い金銭的義務と激しい苦痛を課し、キリスト教暴君の血塗られた時代にまで遡るスカンジナビアの二つの姉妹国間の長年のくすぶり続ける敵意を、その後2世紀にわたって激しく燃え上がらせる憎悪の炎へと燃え上がらせた。[ 6 ]
ロシアの難題は、より容易かつ名誉ある形で解決された。ノヴゴロドがスウェーデンの宗主権に一時的に服従した際、スウェーデンの政治家たちは、北はアルハンゲリスク、東はヴォログダまで広がるバルト海横断領土の創設を一時的に信じていた。しかし、新皇帝ミハイル・ロマノフの即位をめぐってロシア国民が結集したことで、この野心的な夢は完全に消え去った。1616年初頭までに、グスタフは統一されたロシアを分割することは不可能だと確信するようになり、一方ロシアは、領土を割譲することで無敵のスウェーデンを懐柔する必要性を認識した。 1617年2月27日のストルボヴォ条約により、ロシア皇帝はスウェーデン王にケクスホルム伯領とイングリア伯領、フィンランドの要衝であるノテボルグ要塞（後のシュリュッセルブルク）を含む諸州を割譲した。さらにロシアはエストニアとリヴォニアに対するすべての領有権を放棄し、2万ルーブルの賠償金を支払った。これらの譲歩の見返りとして、グスタフはノヴゴロドを再建し、ミハイル・ロマノフをロシア皇帝として認めた。[ 6 ]
スウェーデン帝国が国外に拡大したのと同じ時期に、国内ではスウェーデン憲法の平和的な発展も見られた。この点においても、グスタフ・アドルフの他のすべての事柄と同様に、グスタフ・アドルフ自身が主導権を握った。名目上は国会が依然として国家の支配的な権力であったが、徐々にすべての実権は王室に移譲された。枢密院は、半封建的な土地貴族を代表する大評議会という古来の性格を急速に失い、国王の意向で国家の主要な役職を担う官僚機構となった。国会も同時期にその性格を変えた。ポーランド・リトアニア共和国とイングランドを除く他のすべてのヨーロッパ諸国では、身分による古来の民衆代表は完全に消滅しようとしていたが、グスタフ・アドルフの治世下のスウェーデンでは、それはスウェーデン憲法の不可欠な部分へと成長した。 1617年のリクスダーグ条例は、羊の群れや酔っ払いの田舎者のように群がっていた騒々しく無秩序な「リクスダーグスメン」の集団を、規則と秩序に従って会合し審議する威厳ある国民議会へと初めて変えた。貴族の一人（1526年のリクスダーグ条例で初めてランドマルスカルク、すなわち議会元帥と呼ばれた）が、貴族院（リッダーフス）のスポークスマンとして国王によって定期的に任命されるようになり、一方、首座主教は一般的に、聖職者、市民、農民の三つの下級身分のタルマン（議長）を務めた。最終的に、三つの下級身分それぞれが独自のタルマン（議長）を選出した。各会期の冒頭で、国王は各身分に「王室提案」、すなわち法案を提出し、各身分はそれぞれの別室で審議を行った。各身分の回答は、その後の議会で国王に提出された。身分間で意見が分かれた場合は、国王は自分にとって最善と思われる意見を選んだ。リクスダーグ（スウェーデン議会）の権利は、国王が即位時に与える保証である「国王保証」によって保障されており、立法活動における身分の協力が保証され、外交政策に関するあらゆる問題についても身分に諮問されることになっていた。国王は主導権を握っていたが、身分には各議会の閉会時に政府の措置に異議を唱える権利があった。グスタフの治世には、「秘密委員会」という言葉が初めて登場する。特別な事柄を処理するために、身分制議会自身によって選出された。グスタフ・アドルフが率いた11回の議会は、ポーランド戦争とドイツ戦争の増大し続ける負担を支える方法と手段を見つけることにほぼ専念していた。グスタフが帝国建設者として成功したのは、スウェーデン人の宗教的および愛国的な熱意と、彼らの犠牲を厭わない姿勢によるところが大きい。[ 6 ]
デンマークやロシアとの戦争はほぼスカンジナビア諸国間の戦争であったが、ポーランド戦争は世界的な意義を持っていた。第一に、それはバルト海沿岸をめぐる争いであり、ポーランドのヴァーサ家がグスタフのスウェーデン王位継承権を否定していたことが、この争いをさらに激化させた。さらに、スウェーデン王の目には、ポーランド戦争は宗教戦争であった。グスタフはスカンジナビア諸王国を福音主義の二つの主要な柱とみなしていた。これらの王国が分裂すれば、北方にカトリック同盟の扉が開かれ、デンマークとスウェーデンの両方が滅亡するだろうと彼は主張した。そのため、1628年にシュトラールズント防衛のためにデンマークと同盟を結んだのである。しかし、このすべてには多くの無意識的な誇張が含まれていた。実際、ポーランド・リトアニア共和国はプロテスタントにとって何の脅威でもなかった。ジギスムントがスウェーデン王位継承権を頑固に主張したことが、ポーランド議会が心底嫌悪し、非常に効果的に阻止した戦争の終結を阻む唯一の障害となった。半ば無力なポーランド宮廷を除けば、責任あるポーランド人でスウェーデンでの勢力拡大を夢見る者はいなかった。実際、その後のポーランド王ラディスラウス4世の治世（1632年～ 1648年）の間、ポーランド人はこの好戦的な君主がカトリック側で三十年戦争に介入するのを阻止した。宗教的熱情に容易に刺激される活発な想像力を持つグスタフは、ポーランドにおける聖職者の影響力を著しく拡大し、困難しかないところにしばしば危険を嗅ぎつけた。[ 6 ]
8年間（1621年～ 1629年）、消耗と費用のかかるポーランド戦争は長引いた。スウェーデン領リヴォニアは1626年初頭までに征服され、戦場はプロイセン領ポーランドに移った。肥沃で防御しやすいヴィスワ川デルタ地帯は占領され、グスタフはこれを恒久的な征服地とみなし、偉大な宰相アクセル・オクセンシェルナを初代総督に任命した。しかし、これがスウェーデンの進軍の限界だった。グスタフのその後の努力はすべて、ポーランドのヘトマン、スタニスワフ・コニエツポルスキの優れた戦略によって阻まれ、1629年6月、国王は利益の大きいアルトマルク条約を喜んで受け入れた。この休戦協定により、スウェーデンは6年間、リヴォニアの征服地を保持することになり、さらに西プロイセンのエルビング、ヴィスワ川デルタ、ブラウンスベルク、東プロイセンのピラウとメーメルを保持し、ピラウ、メーメル、ダンツィヒ、リバウ、ヴィンダウで通行料を徴収する権利を得た。グスタフはこれらの通行料から、1629年だけで50万リクスダラーを得た。これは、リクスダグから彼に与えられた特別補助金の総額に相当する。[ 7 ]
ストックホルム沖で沈没したスウェーデン軍艦ヴァーサ号は、この戦争のために建造された。この船は設計が悪く、重心が高くバラストが不足していたため、そよ風よりも強い風に遭遇するとすぐに転覆した。バルト海の塩分濃度が低いため、沈没船はフナクイムシによる被害をほとんど受けず、1961年に驚くほど良好な状態で引き揚げられた。[ 8 ]
こうしてスウェーデンは、帝国の国境までバルト海の主要な交易路を一時的に支配し、この支配的な地位から得られた収入の増加は、1630年6月にグスタフが軍を移したドイツでの戦争の初期段階で実質的な助けとなった。[ 9 ]指揮官としての手腕から後に「北の獅子」と呼ばれることになるグスタフは、ドイツ内戦でプロテスタント側に介入した。より軽量で機動性の高い大砲や騎兵突撃などの新しい軍事技術を用いて、1631年のブライテンフェルトの戦いで驚異的な勝利を収めた。しかし、1632年11月6日のリュッツェンの戦いで彼は戦死し、スウェーデンは戦士の王を失った。戦い自体は引き分けだったが、2年後のネルトリンゲンで流れが変わり、帝国軍はプロテスタント軍に対して決定的な勝利を収めた。ハプスブルク家が戦争に勝利するのを阻止するため、バールヴァルデ条約（1631年）以降スウェーデンに援助を与えていたフランスは、プロテスタント側に立って介入した。戦争は何年も続き、最終的に1648年に和平協定が締結された。