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価格シグナルとは、商品やサービスの提示価格や要求価格、および要求量や提供量を通じて消費者や生産者に伝えられる情報であり、供給量や需要量を増減させるシグナルとなる。また、潜在的なビジネスチャンスも提供する。ある種の商品が不足し価格が上昇すると、人々はその商品にさらに注目し、生産量を増やす。価格によって伝えられる情報は、経済システムの基本的な調整において不可欠な機能であり、何を生産すべきか、どのように生産すべきか、生産にどのような資源を使用すべきかといった事柄を調整する。[ 1 ]
主流派（新古典派）経済学では、完全競争下では、相対価格は生産者と消費者に、どのような生産または消費の決定が資源配分の効率性に貢献するかを示すシグナルとなる。フリードリヒ・ハイエクによれば、関連する事実の知識が多くの人々に分散しているシステムでは、主観的価値が個人の計画の各部分を調整するのを助けるのと同様に、価格は異なる人々の個別の行動を調整する役割を果たすことができる。[ 2 ]
代替理論としては、価格は生産者と消費者の相対的な価格決定力を反映しているというものがある。独占企業は独占利益を最大化するように価格を設定する可能性があり、カルテルは価格固定を行う可能性がある。逆に、消費者側では、買い手独占企業は生産コストを反映しない価格を交渉または要求する可能性がある。企業が持つ価格決定力は、市場におけるその製品の地位を反映している。この場合、価格シグナルはもはやそのような製品に影響を与えることができない可能性がある。[ 3 ]
経済学における長い流れ（アリストテレスから古典経済学、そして現代に至るまで）は、交換価値、使用価値、価格、そして（時には）内在価値を区別してきた。価格と他の種類の価値とのつながりは、価格シグナル理論で示唆されているほど直接的ではなく、他の要素が影響しているとよく議論される。[ 4 ]
金融投機、特に借入金で資産を売買することは、価格を経済のファンダメンタルズから乖離させる可能性がある。信用バブルは時に価格シグナル機構を歪め、大規模な誤投資や金融危機を引き起こすことがある。オーストリア学派の経済学者は、この現象を中央銀行の介入によるものとし、完全準備預金制度の導入によってこれを排除することを提案している。対照的に、ハイマン・ミンスキーなどのポスト・ケインズ派経済学者は、これを資本主義の根本的な欠陥であり、金融規制によって修正されるべきものだと述べている。両学派は、 2008年の金融危機以降、西側諸国で再び注目を集めている。[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]
企業は、異なる消費者または消費者グループに異なる価格を設定することで利益を増やすために価格差別を行う。価格差別は、競合他社を排除するために用いられる不当な行為とみなされることがある。[ 8 ]