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1392年から1897年まで朝鮮半島を統治した朝鮮王朝の政治は、当時の支配的な思想である朝鮮儒教（新儒教の一形態）によって支配されていた。官僚たちの間では様々な派閥間の政治闘争が頻繁に起こり、粛清によって有力な政治家が流刑に処されたり、死刑を宣告されたりすることがしばしばあった。
この時代の政治体制は儒教に基づく官僚制が支配的であった。官僚は、試験と推薦に基づく勅令によって昇進し、年功序列と昇進度に応じて、正一品（정 1 품、漢字：正一品）から從九品（종9품、漢字：從九品）までの18段階に分けられていた。
官僚の権力は、君主を含む中央政府の権力を凌駕することがしばしばあった。王朝の長きにわたり、複雑な抑制と均衡のシステムによって、政府のいずれかの部門が圧倒的な権力を握ることは防がれていたが、19世紀になると政治権力は特定の家族または個人に集中するようになった。
朝鮮王朝の王は、任命された者とは異なり、終身制であった。朝鮮王朝の王は全員、太祖の子孫である全州李氏一族の出身であった。朝鮮王朝の王の一覧については、「韓国の君主一覧」を参照のこと。儒教の思想では、王は臣下や臣民から絶対的な忠誠を求められたが、臣下は王が誤った道を歩んでいる場合には、王を正しい道へと導くよう努めることも期待されていた。自然災害は王の失策によるものと考えられていたため、朝鮮王朝の王は自然災害の発生に非常に敏感であった。
朝鮮王朝時代、軍以外の責任ある地位に就くには、一連の科挙試験を受け、それぞれに合格しなければならなかった（通常4、5回）。理論上は、天民（最下層）と側室の子以外の男性であれば誰でも科挙試験を受けて官僚となり、両班（貴族階級）になることができた。しかし実際には、時間と金銭、そして科挙試験に合格するための人脈に恵まれていたのは両班階級だけだった。さらに、問題の多い北部の咸鏡道と平安道の出身者は、王朝時代の大部分において官職に就くことが禁じられていた。
役職者の任期は1年から5年と様々で、有期雇用制だった。優秀な役人であれば、キャリアの中で数十もの役職を歴任することもある。
議政府（朝鮮語: 의정부、漢字:議政府）は朝鮮王朝の最高意思決定機関であったが、統治開始から数世紀後にはその重要性は薄れていった。議政府は12人の官僚で構成されていた。領議政（永義政）、左議政（左義政）、右議政（右義政）は政府内で最も地位の高い官僚（最上級官僚）であった。彼らは左大臣（左宰相）、右大臣（右宰相）（いずれも最下級官僚）と7人の下級官僚によって補佐されていた。議政府の権力は国王の権力に反比例していた。時には朝鮮王朝の行政機関である六部を直接統制することもあったが、権力の強い国王の下では主に顧問としての役割を担った。国務委員は、皇太子の家庭教師など、他の様々な役職も務めた。
六部（ユクジョ、朝鮮語：육조、漢字：六曹）は朝鮮王朝の最高行政機関であった。各大臣（パンソ、판서）は上級二級（2a、3番目に高い階級）であり、副大臣（チャンパン、참판）は下級二級（2b、4番目に高い階級）であり、書記（チャンイ、참의）は三級であった。これらの三人の堂上官の他に、各部には三人の課長（チョンラン、정랑、5a）と三人の補佐課長（チョラン、좌랑、6a）がおり、6a以上の階級の官僚は合計で9人であった。
三司（サムサ、韓国語：삼사、漢字：三司）とは、国王と官僚に対する牽制と均衡の役割を果たす3つの官職の総称である。これらの官職に就く官僚は、他の官職に比べて若く、地位も低い傾向にあったが、特別な特権と名声を享受していた。彼らは、道徳的資質や家柄について、より厳格な審査を受けていた。
サムサは、他の政府機関の権力に対する重要な抑制力として機能した。監察総監と検閲総監は、あらゆる役職の候補者を審査し、その家系を調査する独自の権限を持っていた。[ 1 ]こうして彼らは、両班貴族の清廉性を維持する上で役割を果たした。
上級官僚は中央政府から派遣された。時には、秘密の王室監察官（アムヘンオサ、암행어사）が身分を隠して地方の官僚を監視するために派遣された。秘密監察官は一般的に下級の若い官僚であったが、腐敗した官僚を罷免する王室の権限を与えられていた。
各郡と県は、中央政府によって任命された地方長官によって統治されていた。各郡（郡）の両班は地方事務所を構成し、地方官吏（ヒャンニ）と呼ばれる下級官吏と連携していた。ヒャンニは通常、世襲制で終身職を務めた。各郡のヒャンニは首都に使節を置き、ヒャンニと中央政府との間の連絡役を担っていた。
王朝時代を通して、さまざまな地域的およびイデオロギー的派閥が政治体制における支配権をめぐって争った。朝鮮王朝初期には、首都派と嶺南を拠点とする沙林派との間の緊張が国政を支配した。全国各地の異なる書院は、儒教の祠と教育機関の機能を兼ね備えており、しばしば地方のエリートの派閥的立場を反映していた。16世紀には、東人（東仁）と西人（西仁）の間で全国的な分裂が起こり、数十年のうちに東人は最終的に北人（武仁）とより穏健な南人（南民）に分裂した[ 7 ]。17世紀には、西人も祖論（老論）と弟子論（小論）に分裂した[ 8 ] 。
18世紀の英祖と正祖の治世下では、国王は一般的に、どの派閥も他の派閥より優遇しない均衡政策である唐平策を追求した。 [ 9 ]正祖の治世では、以前の派閥をまたいで、特定の王室政策に対する態度が異なる2つのグループ、不妥協派と方便派の間で争いが起こった。不妥協派は国王に反対する傾向が強く、主に家長たちで構成されていた。[ 10 ] [ 11 ] 19世紀には、朝鮮の政治は変化し、学者派閥ではなく姻戚関係にある家族（闖家と呼ばれる）が王位を支配するようになった。19世紀の大半は、安東金氏の長東分家が政府を支配していた。しかし、一時的に支配権が豊陽趙氏族に移った時期があった。
高宗の治世中、実権は当初、父である興宣大院君が握っており、彼は一方では腐敗した国家機関の改革を目指し、他方では鎖国政策を追求し、西洋や日本の影響を受け入れることに反対した。1870年代以降、閔妃（死後、明成皇后として知られる）がより支配的になり、慎重な近代化と開放政策を追求した。彼女の支配は、反動派と進歩派の両方から反対された。啓蒙党（進歩派とも呼ばれる）は、西洋や日本のような近代化を目指した。近代化派の中にも派閥が生まれ、ロシア帝国を支持する派閥と日本帝国を支持する派閥があった。当初はロシアの影響力が強かったが、日露戦争で日本に敗れると衰退した。こうした派閥争いは、イモ事件や甲新クーデター、そして朝鮮内政への外国の干渉の増加につながった。
朝鮮王朝時代の粛清はしばしば暴力的で、敗者側の多くの人々が処刑されたり、国内追放されたりした。場合によっては、先祖の墓さえも冒涜された。粛清は特に粛宗の治世中に広範囲に及び、権力を握る派閥が4度も交代し、そのたびに過去の不正に対する報復が繰り返された。
最も有名な反乱は、朝鮮王朝の社会制度が崩壊し始めた19世紀に起こった。 1811年の北部地方における洪慶内反乱、1882年の梨茂事件、そして1894年から1895年にかけての東学の蜂起などが挙げられる。
国内の少数民族の間でも時折反乱が起こった。1583年には、北東部のツングース族がニタンゲの指揮下で蜂起し、いくつかの町を占領したが、シン・リップ将軍によって鎮圧された。その後、部族民に必要な物資を供給するために、この地域に市場が設立された。[ 12 ] 1510年には、日本人商人や入植者が地元の司令官に対して反乱を起こしたが、その後、日本人全員が追放され、港が2年間閉鎖された。七年戦争後、日本人の国内への出入りは厳しく制限され、このような事件は起こらなくなった。
朝鮮王朝の国際関係は、中国の明王朝、そして後に満州族の清王朝に対して、「偉大な者に仕える」（佐大）という朝鮮の新儒教の理想を実践した。
より低いレベルでは、この国は北方の女真族や海を隔てた日本、琉球諸国など、様々な近隣諸国との関係を維持していた。そのため、首都や済州島、釜山といった国境の町に通訳学校が設立された。
朝鮮王朝は、19世紀後半に徐々に主権を失っていく以前に、2つの大きな侵略に耐えた。それは、1590年代に豊臣秀吉率いる日本軍が二段階に分けて侵攻した七年戦争と、17世紀初頭の第一次・第二次満州侵攻である。日本軍は最終的に撃退されたものの、朝鮮は満州族に降伏せざるを得ず、満州族は後に清王朝となった。
1876年の江華条約締結と開港後、外交方針は変化し、朝鮮政府は近隣諸国およびヨーロッパ諸国との外交関係を樹立し始めた。
不平等条約