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政治学において、多党制とは、 2つ以上の意味的に異なる政党が定期的に選挙に立候補し、選挙で役職（例えば、国会議員の地位）を獲得する政治システムのことである。[ 1 ] 多党制は、勝者総取り方式の選挙を実施している国や地域（総称して「政治体」）と比較して、比例代表制の選挙形式を採用している国や地域（総称して「政治体」）でより一般的である傾向があり、この傾向はデュヴェルジェの法則として知られている。
複数政党制の国や政治体制では、通常、選挙で単独の政党が議会の過半数を獲得することはありません（選挙の結果、いわゆるハング・パーラメントと呼ばれる状態になることがあります）。代わりに、過半数を確保するためには、複数の政党が交渉して連立政権（「少数政権」とも呼ばれる）を樹立し、関連する立法機関（例えば、議会）で過半数の票を獲得する必要があります。この過半数は、法律を制定したり、行政機関を組織したり、議会や政府の基本的な業務（例えば、大統領を選出したり、議会指導部を選出したり、立法課題を採択したり、議会手続き規則を変更したり）を行うために必要です。
少なくとも他の選出された政党の支持なしには、一つの政党に単独で大きな変化を起こすだけの十分な権限を与えないというこの傾向は、多党制の管轄区域における政府の意思決定を穏健化させる傾向がある。一般的に、それはイデオロギーの純粋性よりも交渉を促し、より中道的で協調的かつ妥協的な政党、政府、政策を生み出す。
一党制（あるいは支配政党制）とは異なり、多党制は、一般有権者が複数の明確に区別され、公式に認められたグループや利害関係の連合体（一般に政党と呼ばれる）を形成することを奨励する。各政党は、特に選挙運動期間中だけでなく、それ以外の期間も、該当する政治体制の有権者（投票権を持つ人々）からの票獲得を競い合う。多党制は、少なくとも他の「野党」や「少数政党」からの継続的な挑戦なしには、単一政党の指導部が単一の議会を支配することを防ぐ。
複数政党制の特殊なケースで、選挙で勝利する現実的な可能性が2つの政党しかない場合を二大政党制と呼ぶ。二大政党制では、有権者は主に（2つの）大きなブロックに分かれて投票する必要がある。これらのブロックは非常に大きいため、適切な政策や、包括的な組織原則についてさえ、内部で合意できない場合がある。一部の理論では、これにより中道派（2つの主要ブロックまたは政党のそれぞれに属する人々を含む）が支配権を獲得する機会が増えると主張しているが、これは議論の余地があり、関連する政治体制における選挙の特徴（例えば、義務投票制、政治資金調達規制）や制度、そして法の支配の伝統に大きく依存する。一方、複数の主要政党があり、それぞれが過半数の票を獲得していない場合、政党は時間をかけて協力し、機能する政府、あるいは（民主的に正当化される）政府を樹立しようとする強い動機を持つ。複数政党制は、中道主義を促進し、連立政権の構築を優先し、主要な政策転換を遅らせたり阻止したり、政策冒険主義を抑制し、二極化、特に連立政権のリーダーの二極化を抑制する傾向がある（ここでの二極化とは、政党、ひいては政治体制とそのリーダーによる政治的意見の極端、つまり「両極」（端）へのイデオロギー的運動を指す）。[ 2 ] [ 3 ]
アルゼンチン、アルメニア、オーストラリア、ベルギー、ブラジル、カナダ、チリ、デンマーク、フィンランド、フランス、ドイツ、アイスランド、インド、インドネシア、アイルランド、イスラエル、イタリア、オランダ、ニュージーランド、ノルウェー、フィリピン、ポーランド、スウェーデン、トルコ、ウクライナは、複数政党制を採用している国の例である。