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メソポタミア・ハーフフライト（MHF）、またはオーストラリア・ハーフフライトは、第一次世界大戦中に実戦に参加した最初のオーストラリア飛行隊（AFC）部隊でした。1915年4月にインド政府の要請により編成されたこのハーフフライトの隊員は、メソポタミア（現在のイラク）に派遣され、そこで少数の旧式でかろうじて使用できる航空機を装備しました。その後、彼らはチャールズ・タウンゼンド少将の指揮の下、チグリス渓谷でイギリス軍とインド軍を支援する作戦に従事しました。この部隊の作戦は1915年12月に終了し、翌月にはエジプトで編成されていた他のAFC部隊に統合されました。正式には1916年10月に解散しました。
第一次世界大戦の開戦時、連合軍の航空部隊は小規模で原始的だった。利用可能な航空機とパイロットのほとんどは西部戦線に配属されていた。そのため、メソポタミアでオスマン帝国を攻撃していたインド軍は航空支援を受けられなかった。1915年2月8日、オーストラリア政府はイギリス領インド政府から航空支援の要請を受けた。AFCはまだ設立間もない頃で、半飛行に必要な乗組員と地上要員しか提供できなかったため、この部隊はメソポタミア半飛行隊、またはオーストラリア半飛行隊として知られるようになり、ヘンリー・ペトレ大尉が指揮官に任命された。[ 1 ]
メソポタミア・ハーフフライトは、1915年4月1日に中央飛行学校で編成された。 [ 2 ]設立当初、この部隊は4人の士官と41人の下士官兵で構成されていた。[ 3 ]ハーフフライトに配属された人員には、当時オーストラリアにいた7人の訓練を受けたパイロットのうち4人が含まれていた。[ 4 ]オーストラリア人は、インド陸軍とニュージーランドからの人員によって増強されることになっていた。AFCの派遣団はボンベイに向けて出航し、4月20日にバスラに向けて出発した。[ 1 ]
半飛行隊の航空機はインド政府から提供されることになっており、5月26日にバスラに到着した際、モーリス・ファーマン・ショートホーン2機とモーリス・ファーマン・ロングホーン1機が引き渡された。[ 5 ]これらの3機の複葉機は「プッシャー」設計で、プロペラがエンジンの後ろ、操縦席の後ろに配置されていることからそう呼ばれていた。これらの飛行機はすでに旧式化しており、砂漠の条件には適していなかった。まず、最高速度はわずか50 mph (80 km/h) であったのに対し、砂漠の風 (シャマルとして知られる) はしばしば 80 mph (129 km/h) に達した。次に、暖かい砂漠の空気は航空機の揚力を低下させ、離陸できないこともあった。ロングホーンは中古機であり、機械的な問題が絶えず発生していたため、修理に多くの時間を費やした。[ 6 ]
到着後、航空機は直ちに偵察任務に投入され、チャールズ・タウンゼンド少将の指揮下にあるイギリス軍とインド軍を支援するため、ティグリス渓谷で活動した。[ 7 ] [ 3 ] [ 8 ]その後まもなく、インド軍はアマラの町を占領し、6月初旬にそこに到着した後、半飛行隊はアマラからクートへの進軍を支援する作戦を開始し、その間にナシリヤでの作戦も行った。[ 9 ] 7月4日、半飛行隊の装備は2機のコードロンG.3航空機で増強された。これらはまだ最新鋭ではなかったが、一般的にはファルマンよりも好まれていた。7月30日、コードロンの1機が機械的な問題により敵地に不時着を余儀なくされた。後に、乗組員のジョージ・ピノック・メルツ中尉（医師で、以前はメルボルン大学ライフル隊に所属）とウィリアム・バーン中尉（ニュージーランド人）が、数マイルにわたる銃撃戦の末、武装したアラブ民間人によって殺害されたと報告された。[ 10 ] [ 11 ]彼らはオーストラリア初の航空戦死者だった。8月、この半飛行隊はマーティンサイドS.1を4機受領した。8月24日、正式に第30飛行隊王立飛行隊に配属されたが、第30飛行隊の残りの部隊は数週間エジプトに留まった。[ 12 ]この半飛行隊の人員と航空機は、第30飛行隊の「B」飛行隊に組み込まれた。[ 13 ]
9月中、ロバート・ゴードン中隊長率いる英国海軍航空隊(RNAS)のショート 827水上機3 機とその乗員が到着し、半飛行隊に配属された。[ 14 ]ティグリス川は当時水上機が使用するには浅すぎたため、ショートホーンに改造された。9月27日、クートが占領され、半飛行隊はそこへ移動した。 10月下旬にはエジプトからBE2c機 4 機とその RFC 乗員が到着した。[ 15 ]
「B」飛行隊のオーストラリア人隊員は、撃墜されたりエンジン故障に見舞われたりして、少なくとも2つの乗組員が捕虜になるなど、損失がますます増えていった。[ 16 ]インド軍はすぐにバグダッド郊外で激しい抵抗に遭い、12月4日にクートに押し戻され、そこで都市は包囲された。5か月の包囲の後、クートの守備隊は降伏した。[ 17 ] 9人のオーストラリア人地上要員が捕虜となった。他の連合軍捕虜と同様に、メソポタミアで捕虜となったAFCの要員は、トルコ本土のアナトリアにあるアフィオン・カラ・ヒッサール捕虜収容所まで700マイル（1100km）の過酷な強制行軍に耐え、 そのうち2人（トーマス・ホワイトとフランシス・イェーツ・ブラウン）だけが捕虜生活を生き延びた。[ 18 ] [ 19 ]メソポタミアに残っていた最後のオーストラリア人パイロット、ペトレは第30飛行隊を離れ、唯一残っていたショートホーンで12月7日にエジプトへ飛び、そこで彼と機体は最終的に現地で編成されていたオーストラリア飛行隊の飛行隊に編入された。[ 3 ] [ 20 ]
メソポタミア・ハーフ・フライトは1916年10月に正式に解散した。[ 21 ] この部隊には合計9人のパイロットが参加し、そのうち2人が死亡と推定され、6人が捕虜となった。[ 22 ]歴史家のアラン・スティーブンスは、「オーストラリア国民がガリポリでの当時の出来事に関心を寄せたため、ハーフ・フライトの英雄的で先駆的な功績はほとんど認識されなかった」と書いている。[ 23 ]